В рассказе “После бала” Л. Н. Толстого, написанном в 90 е гг. XIX в., изображаются 1840 е гг. Писатель тем самым поставил творческую задачу восстановления прошлого, чтобы показать, что его ужасы живут и в настоящем, лишь слегка изменив свои формы. Не обходит вниманием автор и проблему моральной ответственности человека за все происходящее вокруг.
В раскрытии этого идейного замысла важную роль играет композиция рассказа, построенного на основе приема “рассказ в рассказе”. Начинается произведение внезапно, с разговора о нравственных ценностях бытия: “что для личного совершенствования необходимо прежде изменить условия, среди которых живут люди”, “что хорошо, что дурно” и так же завершается внезапно, без выводов. Вступление как бы настраивает читателя на восприятие последующих событий и знакомит с рассказчиком Иваном Васильевичем. Далее уже он рассказывает слушателям случай из своей жизни, произошедший давно, но отвечающий на вопросы современности.
Эта основная часть произведения состоит из двух картин: бала и сцены наказания, причем главной в раскрытии идейного замысла, судя по названию рассказа, является вторая часть.
Эпизод бала и события после бала изображены с помощью антитезы. Противопоставление этих двух картин выражено во многих деталях: красках, звуках, настроении героев. Например: “бал прекрасный” – “что неестественно”, “музыканты знаменитые” – “неприятная, визгливая мелодия”, “разрумянившееся с ямочками лицо” – “сморщенное от страдания лицо”, “белое платье, в белых перчатках, в белых башмачках” – “что то большое, черное,… это черные люди”, “солдаты в черных мундирах”. Последнее противопоставление цветов черного и белого усилено еще и повтором этих слов.
Контрастно и состояние главного героя в этих двух сценах, его можно выразить словами: “Я обнимал в то время весь мир своей любовью” – и после бала: “Мне было до такой степени стыдно… Вот вот меня вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища”.
Важное место в противопоставленных картинах занимает изображение полковника. В высоком военном в шинели и фуражке, руководящим наказанием, Иван Васильевич не сразу узнает красивого, свежего, с блестящими глазами и радостной улыбкой отца любимой Вареньки, на которого он недавно на балу смотрел с восторженным изумлением. Но это был Петр Владиславович “с своим румяным лицом и белыми усами и бакенбардами”, и той же “своей сильной рукой в замшевой перчатке” он бьет испуганного малорослого слабосильного солдата. Повтором этих деталей Л. Н. Толстой хочет показать искренность полковника в двух различных ситуациях. Нам было бы проще понять его, если бы он где то притворялся, пытался скрыть свое истинное лицо. Но нет, он все тот же и в сцене экзекуции.
Эта искренность полковника, видимо, и привела в тупик Ивана Васильевича, не позволила разобраться до конца в противоречиях жизни, но свой жизненный путь под влиянием произошедшего он изменил. Поэтому и нет в заключение рассказа никаких выводов. Талант Л. Н. Толстого в том и состоит, что он заставляет читателя задуматься над поставленными вопросами всем ходом повествования, композицией произведения.