Это грустная дума о нашем времени.
В. Г. Белинский
«Герой нашего времени» многими нитями связан с романтизмом, не утратившим еще своего значения для автора «Демона» и «Мцыри». Преимущественное внимание к внутреннему миру человека, аналитический способ его раскрытия, психологический самоанализ героя, некоторая загадочность его прошлого, контрастность характеров, острота сюжета, нарушение хронологической последовательности в композиции, заметно выраженный «субъективный элемент», придающий эпическому жанру глубокий лиризм, — таковы художественные традиции романтизма, в той или иной форме проявившиеся в романе М. Ю. Лермонтова. Однако это не дает нам права считать «Героя нашего времени» романтическим романом, который был популярен в то время в России и на Западе. Традиции романтизма в романе Лермонтова подчинены иному художественному заданию — реалистическому — и выступают в иной функции, также реалистической. «Герой нашего времени» вместе с произведениями А. С. Пушкина и Н. В. Гоголя стал великим созданием русского реализма.
Романтическим решением вопросов, выдвинутых реальной действительностью, романтическим отображением процессов, происходивших в русской жизни той поры, нельзя было ограничиться. Широкое освещение этой темы требовало художественных средств реалистического романа. Так возникает «Герой нашего времени».
Откликом на критические сведения о «Герое нашего времени» явилось предисловие, написанное Лермонтовым ко второму изданию. Автор указывает основные принципы, которым он следовал в своем произведении. Это, прежде всего, реализм, задачей которого является создание типичного образа: «Герой нашего времени… это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Лермонтов отстаивает реалистичность созданного им характера. «…Ежели вы верили, — обращается он к читателям, — возможности существования всех трагических и романтических злодеев, отчего же вы не верите в действительность Печорина? Уж не оттого ли, что в нем больше правды, нежели бы вы того желали?..» «Довольно людей кормили сластями, — возражает Лермонтов тем, кому образ Печорина казался «преувеличенным», — у них от этого испортился желудок: нужны горькие лекарства, едкие истины».
«Герой нашего времени» поднимает очень важные для того времени вопросы. Лермонтовский роман исследует центральную проблему эпохи — проблему «деятеля», отвечающего общественно-историческим потребностям эпохи.
Принцип реализма, осуществленный Лермонтовым в «Герое нашего времени», определил и стиль романа. Отказ от метафоричности, характерной для романтического стиля, предметная точность словоупотребления, преобладание простых предложений, придающее изложению сжатость, лаконичность, — таковы основные особенности прозаической речи Лермонтова в «Герое нашего времени». Однако в стиле романа мы видим и черты романтизма. Отказываясь от метафоричности, Лермонтов не исключает полностью слов и выражений в переносном значении. Там, где это вызывается необходимостью, он использует систему тропов, богато разработанную романтиками, в том числе и им самим. Вот отрывок из пейзажа в «Тамани»: «Берег обрывком спускался к морю почти у самых стен ее, и внизу с беспрерывным ропотом плескались темно-синие волны. Луна тихо смотрела на беспокойную, но покорную ей стихию». Олицетворения, которыми полно это описание, не нарушая реалистического принципа пейзажной живописи, придают картине глубокую эмоциональность. Метафорический характер носит концовка повести «Княжна Мери». Образы бурного моря и матроса, рожденного и выросшего на палубе разбойничьего брига, связаны с традициями романтизма. С традициями романтизма связано обилие афоризмов и парадоксов, которыми сопровождается повествование, особенно в «Княжне Мери»: «…честолюбие есть не что иное, как жажда власти», «А что такое счастье? Насыщенная гордость», «Из двух друзей всегда один раб другого, хотя часто ни один из них в этом не признается», и т. д.
Как писатель-реалист Лермонтов в «Герое нашего времени» блестяще разрешил задачу сохранения индивидуального речевого стиля изображаемых персонажей. Автор заставил Максима Максимыча рассказать историю Бэлы простым, но очень трогательным языком. .
Индивидуальный стиль речи изображаемого персонажа Лермонтов сумел сохранить и там, где изложение ведется от лица рассказчика.
Особенно яркая речевая характеристика дана в романе Грушницкому. Лермонтов здесь зло высмеял ставшую шаблонной романтическую фразеологию. Устами Печорина Лермонтов так характеризует язык Грушницкого: «Говорит он скоро и вычурно: он из тех людей, которые на все случаи жизни имеют готовые пышные фразы. Грушницкого страсть была рекламировать».
Индивидуальность речи каждого персонажа является еще одной реалистической чертой произведения.
Средствами реалистического искусства Лермонтов создает в «Герое нашего времени» типичный образ, в котором нашли отражение существенные стороны современной писателю действительности. Реалистические тенденции, проявившиеся и в ранних произведениях Лермонтова, нашли полное развитие в «Герое нашего времени».
Реализм и романтизм удачно сочетаются в романе и взаимно дополняют друг друга.