Роман «Рудин» был написан в то время, когда Россия стояла на пороге исторических перемен. Крымская война была проиграна, завершилась эпоха правления Николая I. И. С. Тургенев в своих произведениях пытается решить проблему «лишнего человека», пишет о людях, «выломившихся» из социальной среды, к которой они принадлежали по своему происхождению и воспитанию. Времени нужен был герой, который явился бы типом передового дворянского интеллигента 40-х годов, со всеми сильными и слабыми сторонами натуры. Так появился Рудин, терпевший неудачу в своих попытках заняться полезной деятельностью или найти личное счастье. Образ Рудина воплотил черты многих общественных деятелей той эпохи. Как заметил М. Горький, «Рудин — это и Бакунин, и Герцен, и отчасти сам Тургенев».
Образ главного героя романа противоречивый и многозначный. Рудин широко образован, эстетически развит, знаком с главнейшими достижениями философской мысли того времени. В провинциальную дворянскую усадьбу Рудин привносит дыхание мировой жизни. Идеи и человеческие качества героя окружены ореолом исключительности. Ему присущ дар красноречия, способность заражать своим энтузиазмом, увлекать возвышенными идеями. Он, как пророк, входит в жизнь других действующих лиц романа. Так, общение с Рудиным открыло глаза Наталье Ласунской на пустоту окружающего общества, косность и рутину того круга, где она жила. Она впервые полюбила и поверила в удивительного человека.
Речи Рудина действуют облагораживающе на окружающих людей. Друг юности Рудина, Лежнев, совсем другой, более холодный по складу своего характера, преображается при воспоминаниях о студенческой поре, когда он входил в кружок Покорского.
В то же время, все качества, составляющие исключительность Рудина, неотделимы от его слабостей и недостатков. Потом выяснится, что он не способен любить, сделать счастливым другого человека, настойчиво стремиться к чему-либо. Характер Рудина предстает своеобразной загадкой — явлением удивительным и странным, невозможно до конца решить, какой он.
В эпилоге все мелкое и незначительное, эгоистическое в Рудине отходит на второй план как нечто несущественное. И. С. Тургенев заставляет увидеть в своем герое трагическую натуру. Ведь Рудин стремится служить истине и добру, но именно в этом стремлении сталкивается с общественным порядком современной ему России. Все планы Рудина рушились один за другим, но он не хочет приспособиться или отступить, несмотря на поражения и неудачи. Рудин — вечный странник, блуждающий и так и не обретающий своего места. Писатель понимает и признает, что воздействие рудиных на основную массу людей, на окружающие обстоятельства несоразмерно их высокой цели. Но, по мысли автора, историческая задача таких людей, как Рудин, — разрушить рутину жизни, выдвинуть высокие общезначимые идеалы, попытаться утвердить эти идеалы ценой героического самопожертвования.