В драме Островского «Гроза» показана борьба между отжившими нормами жизни и новыми веяниями на рубеже 50-60 годов XIX века. Это был период общественного подъема, когда трещали устои крепостничества и в душной тревожной атмосфере России действительно собиралась «гроза». Гроза «темному царству», гроза силам лжи и человеконенавистничества.
Главные действующие лица «Грозы» делятся на две основные группы: угнетатели и угнетенные. Смысл жизни первых заключался в том, чтобы приобретать, увеличивать свое богатство да повелевать покорными. Дикой для наживы не брезгует никакими средствами, не боясь даже говорить об этом вслух. Имея «тысячи», представители «темного царства» чувствуют свою силу и нагло требуют всеобщего уважения и покорности. Дикой, например, считает себя вправе ругать всех людей подряд безо всякого на то основания. Но боится тех, кто может дать ему решительный отпор. Оказывается, предел власти самодура зависит от степени покорности окружающих. Это хорошо поняла другая владычица «темного царства» — Кабаниха. Она знает, что одни деньги власти еще не дают. Другим непременным условием является послушание тех, кто денег не имеет. Островский рисует Кабаниху как убежденную защитницу «темного царства». Свою главную задачу она видит в том, чтобы пресекать всякую возможность свободомыслия, запугать человека, держать его в вечном страхе.
В образах Дикого и Кабанихи Островский раскрывает темную гнетущую силу, которая держит в страхе и повиновении многих людей. Многих, но не всех. Мы чувствует, что «темное царство» рушится, изживает себя. В обществе самодуров растет другая жизнь, с другими началами, посылающая, по словам Добролюбова, «нехорошие видения темному царству». Эта новая сила воплощена в образе Катерины.
Катерина по складу характера отличается от всех действующих лиц «Грозы». Цельная, сильная натура, Катерина терпит лишь до поры до времени. Она отличается открытым характером, искренностью, моральной чистотой. «Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу», — говорит она. Тонко чувствующая жизнь, Катерина, словно птица в клетке, тоскует в неволе. В основе протеста Катерины лежит стремление отстоять свободу своей личности; жить в неволе «темного царства» для нее хуже смерти. И Катерина предпочла смерть, Гибель девушки поколебала царство мертвящего холода, лжи и человеконенавистничества. Под влиянием смерти Катерины Кулигин, Тихон, Варвара, Борис открыто выступают против «самодурной силы». Почему же Островский показал протест слабой Катерины, пусть даже неосознанный?
Почему так знаменательно возмущение, хотя робкое и бессильное, Тихона и Бориса? Потому, что «самый сильный протест, — по словам Добролюбова, — бывает тот, который поднимается, наконец, из груди самых слабых и терпеливых». А если слабые люди бросают вызов «самодурной силе», значит, в России просыпается страшный гнев народных масс, и общественный строй, существовавший в дореформенной России, должен быть разгромлен и исчезнуть навсегда. Пьеса «Гроза» звучит как приговор «темному царству». Недаром русский критик Добролюбов назвал «Грозу» А. Островского самым решительным произведением Островского».