Мыслители, деятели культуры разных эпох и стран много рассуждали о феномене смеха в жизни человека. Из античности к нам пришло знаменитое утверждение о том, что человек отличается от животного способностью говорить и смеяться. Ф. Рабле называл смех сущностью человека. Религиозный философ В. Соловьев утверждал, что «смех предусматривает свободное состояние и волеизъявление: раб не должен смеяться». По мнению И. В. Гете, нигде так не проявляется человеческий характер, как в его понимание и находки смешного.
Природу смешного можно уловить, обратившись к значению слова «комический». Это слово произошло от греч. Comos — так называли ватагу весельчаков, ряженых людей на сельском празднике Диониса. У всех народов известна традиция после месяцев напряженного труда и ограничений, проводить шумные праздники, карнавалы. В противовес обыденной нужде и заботам, предыдущим и грядущим будням, повседневной серьезности в этот период царили безудержное веселье, фантазия, игра. Такое времяпрепровождение воскрешало человека, восстанавливало его силы — подобно школьной перемене.
Известный ученый-филолог М. М. Бахтин, исследовавший проблему народной культуры смеха, указывал на народно-праздничные особенности характера смеха в гоголевских «Вечерах на хуторе близ Диканьки». В ранних произведениях писателя существенную роль играет «веселая чертовщина» с ее атмосферой вольности и озорства, переодеваниями и всякого рода мистификацией. Народная своеобразная основа гоголевского смеха сохранилась в творчестве писателя и в последующие годы. Элементы общественно-народной смеховой культуры мы находим в особом художественном методе Гоголя, получившем название «фантастический реализм». Хотя в «Ревизоре» нет ни одного положительного персонажа, Н. Гоголь подчеркивал, что в комедии «было одно честное, благородное лицо» — смех.
В ходе поэтапного развития культуры из народно-карнавального синтетического смеха выделились отдельные виды комического: Юмор, ирония, сатира, сарказм.
У каждого вида комического свои правила игры. В иронии смешное старательно скрывают под маской серьезности, в юморе — серьезное маскируют под видом смешного. В юморе за смешным нередко прячется грустное, а вот смех саркастический имеет один эмоциональный оттенок — едко-обличительный. Сатире также присуща бескомпромиссность суждений о предмете осмеяния.
Несмотря на различия, все виды комического служат одной цели — пробуждению у человека стремления к идеалу, добру, истине, красоте. Указывая на недостойности несоответствующие определенным нормам общественной жизни, комическое способно духовно пристыжать и одновременно очищать смеющегося. В ходе поэтапного развития культуры из народно-карнавального синтетического смеха выделились отдельные виды комического: Юмор, ирония, сатира, сарказм.