Тема семьи так или иначе присутствует почти у каждого писателя. Особенное развитие она получает во второй половине XIX века. В это время семья является объектом споров, полемики, источником конфликтов главных героев, средством выражения идей автора.
Несмотря на то что в романе «Война и мир» ведущая роль отводится мысли народной, семейная мысль также имеет свою динамику развития, поэтому «Война и мир» не только исторический, но и семейный роман. Для него характерна упорядоченность и хроникальность повествования. История семей Болконских и Курагиных, представленная в романе, каждая имеет свой стержень и внутренний мир. Сравнивая их, мы можем понять, какую норму жизни проповедовал Толстой.
Болконские и Курагины занимают видное место в светском обществе, вернее, в светской жизни Москвы и Петербурга. Но все-таки Курагины выделяются на их фоне. Они постоянно принимают участие в интригах и закулисных играх, завсегдатаи светских раутов и балов. Болконские редко появляются в обществе, но они на слуху у всех; известны как люди с большим приданым и со связями.
Курагиных объединяет аморальность, беспринципность, недалекость ума, расчетливость, лжепатриотизм.
Жизненные духовные потребности Болконских — сплоченность, любовь. Рисуя Курагиных, Толстой не дает нам точной их семейной картины, не показывает их всех вместе; непонятно, живут они вместе или нет.
При создании образов семей Толстой пользуется характерным для его творчества приемом: «срывание всех и всяческих масок». В основном он применяется в описании Курагиных. Например, в сравнении Элен с Ипполитом: он «поражал необыкновенным сходством с сестрою-красавицею», но, несмотря на это, «лицо его было отуманено идиотизмом». При этом красота Элен сразу меркнет.
У Болконских видна динамика их развития, они движутся, совершенствуются. У них богатый, насыщенный и сложный внутренний монолог, глубокий духовный мир, в отличие от Курагиных, которые не обладают ни тем, ни другим. Они неподвижны, искусственны; их портреты подробны, но статичны. Символично сравнение их с неживым, холодным материалом. Никто из Курагиных ни разу не показан на лоне природы, тогда как Андрей часто присутствует в пейзажных описаниях. Он часть природы; умеет ее чувствовать и понимать, пропускать через душу, переживать вместе с ней. Это приближает его к естественности, к простоте, которые, по мнению Толстого, были идеалами жизни человека.
Постоянное напоминание читателю о том, что Элен — красавица, Анатоль «необыкновенно хорош собой», наводит его на мысль, что на самом деле их красота не казалась писателю истинной красотою. Она больше похожа на внешний лоск, выхоленность, но за этим больше ничего не стоит.
Есть еще одна особенность, помогающая читателю понять, что форма жизни Курагиных противоречит Толстому, — отсутствие их в эпилоге. Легко заметить, что в заключении романа присутствуют герои, которые глубоко симпатичны Толстому. Они менялись, совершенствовались в результате исканий и ошибок. Курагины же процветают, но не меняются.
В семье Болконских жизнь напряженная, атмосфера конфликтная. У них больше развито интеллектуальное начало, воля, логика. Они умны «умом ума». В семье Болконских господствуют устои, порядки и законы, установленные старым князем, поэтому отношения между членами семейства сухие, сдержанные, переходящие иногда в холодность. Они мыслят так же упорядоченно и здраво рассуждают. Например, княжне Марье переписка заменяет дружбу. Она всецело вкладывает себя в текст. Затем у нее появляется дневник, который тоже предполагает изложение уже готовых, выстроенных мыслей, анализ.
В романе эти семьи несут определенную философскую нагрузку. Рисуя образы Болконских и Курагиных, Толстой решает для себя важные проблемы: ложная и истинная красота, добро и зло. Функция семейства Курагиных — внесение беспокойства, хаоса, тревоги в жизнь двух других семей. «Где вы — там разврат, зло», — говорит Пьер Элен в порыве гнева. Курагины представляют собой низменные материальные стороны жизни. Изображая Болконских, Толстой раскрывает с их помощью философские, эстетические и эпические аспекты своего мировоззрения.