На рубеже XIX-XX веков в русской литературе, как в большинстве европейских литератур, ведущую роль играют модернистские течения, которые наиболее ярко проявились в поэзии. Эпоху модернизма в русской литературе называют «серебряным веком». Специфика «серебряного века» заключается в том, что, осуществляя творческие поиски на общих принципах модернизма в конце XIX в., писатели в начале XX века, должны были самоопределиться относительно актуальных проблем эпохи. Это отразилось на судьбе и творчестве многих Деятелей «серебряного века». Кое-кто воспринимал революционные события как трагедию своего народа и собственную, другие понимали неизбежность этой катастрофы и призывали к моральному очищению человека и общества, третьи откровенно связали свое творчество с идеями социалистической революции (В. Маяковский). Достижения «серебряного века» трудно переоценить, ибо ни одна европейская литература не дала в это время такого разнообразия поэтических индивидуальностей, как русская литература серебряного века, ни одна европейская литература не испытывала и такой трагедии. Почти все поэты серебряного века в 20-30-е годы были исключены из общего литературного процесса: физически уничтожили М. Гумилева, И. Мандельштама, загнали в эмиграцию некоторых; В. Маяковский, М. Цветаева были вынуждены покончить жизнь самоубийством; не печатали произведения Пастернака, А. Ахматовой.
В истории развития Русской поэзии «серебряного века» наиболее ярко проявили себя три направления: символизм, акмеизм, футуризм. «Серебряная эпоха» начинается с появлением на литературной арене русского символизма, который сложился как художественное течение в 80-90-е годы прошлого века. Характерный признак русского символизма — его философичность. Но уже следующее поколение русских символистов (В. Брюсов) на первый план выдвигают не символистские мировоззренческие поиски, а эстетические, в области формы. В. Брюсов экспериментирует с различными поэтическими жанрами, формами. Важное значение в поэтике символистов имеет цикл. Почти все стихи Брюсова и Блока связаны в циклы. Цикл (круг) давал возможность наиболее полно раскрыть особенности мировосприятия символистов, их философию, согласно которой мир нельзя понять ни умом, ни чувствами. Только поэт-творец в особом состоянии творческого озарения может постичь связь между реальным и идеальным миром. Эта связь передается в виде символа. В цикле символы сочетаются, друг друга дополняют, так вступают в сложные взаимоотношения, только тогда можно понять их смысл.