В. С. Шефнер родился 30 декабря 1914 года (12 января 1915) в Петрограде в семье пехотного офицера. Является внуком Алексея Карловича Шефнера, капитан-лейтенанта, основателя порта Владивосток.
Почти все детство и юность провел в Петрограде-Ленинграде. Но в 1921 году семья уехала в Старую Руссу к месту службы отца. После смерти отца от чахотки Вадим Шефнер вместе с матерью-воспитательницей жил при детском доме в Старой Руссе, спустя некоторое время вернулся в Петроград. После школы окончил ФЗУ, в 1930-е годы был рабочим на различных ленинградских заводах.
В первые месяцы Великой Отечественной войны был рядовым в батальоне аэродромного обслуживания под Ленинградом, с 1942 года – фронтовой корреспондент газеты Ленинградского фронта “Знамя победы”, закончил войну в звании старшего лейтенанта. Член ВКП(б) с 1945 года.
С определенной долей условности в его прозе можно выделить пласты детдомовских и военных рассказов, юмористической и философской фантастики. Многие критики отмечали, что невозможно провести границу между его фантастическим творчеством и творчеством, где фантастический компонент явно не выражен, а также называли его “фантастом в поэзии”.
Писать стихи начал в детстве. В 1933 году опубликовал в журнале “Резец” первое стихотворение “Баллада о кочегаре). С 1938 года занимался в поэтическом семинаре-студии “Молодежное объединение” при СП СССР (руководитель – А. И. Гитович, к работе в семинаре также приглашались Ю. Н. Тынянов, А. А. Ахматова, Н. А. Заболоцкий, М. М. Зощенко и др.), где близко сошелся с поэтами В. А. Лифшицем и А. Т. Чивилихиным. В 1940 году издал первую книгу стихов “Светлый берег”.
Вторая книга стихов (“Защита”) вышла в 1943 году в блокадном Ленинграде. В 1943-1945 годах создает свое наиболее крупное поэтическое произведение – поэму “Встреча в пригороде”, в которой отражены события героической обороны Ленинграда (при жизни Шефнера поэма печаталась только в отрывках).
В послевоенные годы наряду с поэтическим творчеством также занимался стихотворным переводом – с китайского языка, с санскрита и пракритов и с языков союзных республик СССР (грузинского, белорусского, латышского и др.).Прозу публиковал в журналах (“Литературный современник”, “Звезда” и др.) с 1940 года. Первый сборник прозы (“Облака над дорогой”) издан в 1957 году. Наиболее значительным своим прозаическим произведение считал повесть “Сестра печали”.
С 1960-х годов работал также в жанре фантастики, определяя свои фантастические произведения как “полувероятные истории” и “сказки для умных”. В 1973-1975 годах создал повесть “Имя для птицы, или Чаепитие на желтой веранде” (с подзаголовком “Летопись впечатлений”), в которой положил начало еще одному пласту своего творчества – мемуарной прозе.
В. С. Шефнер умер 5 января 2002 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на Кузьмоловском кладбище (Всеволожский район Ленинградской области).