На самой заре Эпохи Распада в том мире, о котором здесь будет рассказано, произошло важное событие в стране, имя которой Рутения, пала власть короля. Нельзя сказать, чтобы подданные сожалели об этом: прежнего правителя народ не любил за выдающуюся посредственность. Придя к власти в еще крепком государстве, он ушел, оставив Рутению на грани распада. Страна, истерзанная его десятилетним правлением, оказалась перед выбором: кто же достоин чина Повелителя?
Много людей на это претендовало, но лишь один вошел во дворец Повелителя – Астон – полноправным владыкой. Молодой Лонго был умен, честен и немножко честолюбив. Именно это в сочетании с помощью друзей сделало его властителем Рутении.
Шло время, почти три года уже остались в дымке прошлого, а дела в Рутении шли все так же плохо. Лонго воплощал (вернее, пытался воплотить) в жизнь свои идеи, не засыпая подчас целыми сутками, но все это не приносило пользы.
В ту ночь, когда Рутении суждено было измениться, Лонго долго не мог заснуть. Мысли его по-прежнему были в зале Повелителя с государственными делами. Больше часа тяжелые мысли витали в уставшем мозгу Лонго, пока не начали путаться и сбиваться. Повелитель уснул.
А в середине ночи Лонго разбудил голос, назвавший его по имени. Этот голос, показавшийся столь знакомым, поднял его с постели и заставил взглянуть в угол комнаты, где в кресле удобно устроился незнакомец,
– Вот и я, – улыбнулся человек. – Неужели ты забыл меня, Лонго?
– Рон? – изумился Повелитель. – Но ведь тебя нет! Ты исчез три года назад во время мятежа!
– Конечно, все, что ты сейчас видишь, – это видение, а может быть, сон.
Рон поднялся из кресла и подошел к Лонго.
– Но не спеши просыпаться. Сейчас я олицетворяю небесного покровителя Рутении, дающего тебе шанс спасти не только честь Повелителя, но и всю Рутению! А кому бы ты еще поверил, как не духу своего товарища?
Лонго горько усмехнулся. Сейчас, после трех лет жизни в Асто-не, он не верил никому, даже духу умершего. Ежедневно он сталкивался с огромными потоками лжи, и каждый день он пытался всплыть на поверхность, чтобы глотнуть живительного воздуха истины.
– Но не все еще потеряно, Лонго. Ведь для власти важно, что бы во главе ее стояла личность, которой ты являешься. Лишь золо тая клетка, в которой ты живешь, мешает тебе.
Рон распахнул дверь на широкую террасу, выходившую в сад. Не помня как, Повелитель очутился около балюстрады.
– Взгляни вокруг, Лонго, и вдохни родной воздух. Здесь он прекрасен, но это воздух Астона, а не Рутении. Скажи, когда в по следний раз ты выезжал из столицы?
Лонго потупился. Всякий раз, когда он собирался выехать из Астона, кто-нибудь из приближенных задерживал его, разумеется “совершенно важным и неотложным делом”. А там еще что-нибудь…
Рон больше не улыбался. Теперь в его взгляде читалась жалость к несчастному.
– То-то и оно. Ты погряз в интригах, ты живешь под неотступ ным присмотром царедворцев. Ты забыл вкус обычной пищи: ее за менили изысканные блюда. Ты забыл труд: его заменила Деятель ность. Ты даже не помнишь языка Рутении!
Лонго молчал. Только теперь – во сне! – он понял, насколько изменился. И от сознания этого ему нестерпимо захотелось плакать.
– Но ты еще не потерян для страны, Повелитель. Готов ли ты последовать тому совету, что я тебе дам?
– Готов, – еле слышно прошептал Лонго.
– Тогда слушай. Стоит власти оторваться от народа, как она портится. Если государство начинает отгораживаться от народа и перестает слушать его, оно теряет фундамент. Поэтому изгони всех лишних из Астона, оставь лишь тех, кто полезен Рутении! Унич тожь все те органы власти, что отгораживают тебя от народа! Пусть в государстве будет как можно меньше чиновников, но пусть все они будут честны, трудолюбивы и неподкупны!
Правь страной, но правь не один. Советуйся с мудрыми людьми: главным министром, главой Народного собрания и главным судьей. Но пусть каждый из них отвечает за свои действия, не мешая другим! Главное же для вас всех – помнить долг!!!
Сделай так, чтобы любой гражданин мог написать Повелителю жалобу на несправедливые действия государственных мужей и чтобы эта жалоба дошла. Прочти ее, проверь и прими меры. Никогда не брезгуй общественным мнением!
Конечно, осчастливить весь народ не получится, но можно заботиться о благе большинства населения. Делай все для этого большинства: чем больше людей будет жить хорошо, тем больше друзей будет у тебя. Тогда и народ Рутении станет единым.
Не позволяй другим странам диктовать тебе волю, будь сильным и независимым. Не позволяй своему войску слабеть: оно всегда должно быть сильным.
Закончив речь, Рон обнял Лонго:
– А теперь прощай. Ты узнал заветы Покровителя и должен следовать им. Главное – полагаться на свой разум!
На следующее утро Лонго Проснулся с чистой и ясной головой. С этого дня он стал совсем Другим; жестко Следуя Принципам, он
Вел Рутению вперед. Как сказал в одной из хроник летописец, “с того дня началась Власть Разума”.
А вскоре в том мире, о котором я рассказал, началась Эпоха Распада. Одно за другим гибли государства: одни раскалывались с грохотом, другие умирали после долгой болезни. И лишь Рутении И власти разума было суждено пережить их и остаться в веках. Навсегда!