На рукописи законченного романа, вышедшего в свет под названием «Красное и черное», Стендаль вначале написал «Жюльен Сорель». И это свидетельствует о том, что писатель прежде всего намеревался предложить читателю художественную историю жизни и смерти молодого человека низкого происхождения, который вынужден бороться за свое существование в условиях затхлой атмосферы эпохи Реставрации. Но такое название сужало рамки повествования, сводило содержание романа именно к истории только отдельной личности, что явно вступало в противоречие с масштабом, социальной и психологической всеохватностью созданного писателем произведения. Поэтому в свет роман вышел с символическим названием «Красное и черное».
За названием романа следовал подзаголовок -«Хроника XIX в.». Известно, что подзаголовок, как правило, уточняет название произведения и в какой-то мере отражает авторское отношение к тому, о чем идет речь на его страницах. Это в первую очередь касается философско-психологических произведений, каким, по сути, и является роман Стендаля «Красное и черное». Поэтому вполне можно предположить, что «красное» в романе Стендаля символизирует идеализированную эпоху наполеоновских войн, с ее надеждами на свободу, на неограниченные для любого сословия права и возможности в достижении тщеславных устремлений и героических свершений во славу родины и личного успеха.
«Черное» же — символ эпохи Реставрации, эпохи, возродившей «монархию-пережиток», сословные привилегии и поклонение золотому тельцу. Багряно-красные отсветы былого как бы подчеркивают в романе Стендаля черные тени настоящего. Да и личная судьба главного героя романа Жюльена Сореля складывается как бы под знаком борьбы этих двух начал -«красного» и «черного». Где «красное» — это вера, надежда, любовь, а «черное» — лицемерие и ханжество.
Однако заголовок романа и сегодня вызывает споры, так как символика «красного» и «черного» за долгие годы получила массу истолкований. Академик Б. Г. Реизов в статье «Почему Стендаль назвал свой роман «Красное и черное»?», обобщив ряд точек зрения по этому вопросу от общепринятых до малоизвестных, сказал следующее: «В «красное» и «черное» можно вкладывать любой смысл: «красное» можно понимать как ярость, убийство, бунт, особое состояние духа, и почти также можно понимать «черное», стоит лишь заглянуть в словарь, чтобы обнаружить неограниченные возможности, которые язык предлагает читателю на выбор… В зависимости от восприятия и интересов читателя возможны разные ассоциации, частные противопоставления, которые могут варьировать от главы к главе, от страницы к странице: войны и мира, Наполеона и Бурбонов, революции и Реставрации, выигрыша и проигрыша в рулетке жизни… Символическая неопределенность названия обусловила его емкость, благодаря которой оно может вместить в себя все богатство заключенных в романе противоречий».
Прелесть художественной литературы в том и заключается, что истинно великое произведение неисчерпаемо в многообразии его прочтения. Поэтому каждое новое поколение читателей романа Стендаля «Красное и черное» будет находить в нем все новые и новые смыслы, созвучные и актуальные времени его прочтения.