Символизм был самым значительным явлением в поэзии “серебряного века”. Возникнув в 1890-е годы как протест против позитивизма и “бескрылого реализма”, символизм был эстетической попыткой уйти от противоречий реальной действительности в область вечных идей, создать надреальный мир. Теоретические основы символизма дал Д. С. Мережковский в лекции 1892 года “О причинах упадка и новых течениях современной русской литературы”. Символисты утверждали три главных элемента: мистическое содержание; символы, естественно возникающие из глубин души художника; утонченные способы выражения чувств и мыслей. Целью символизма был подъем к “идеальной человеческой культуре”, который можно осуществить через синтез искусств. Ключевым понятием символизма был символ. Символ – это многозначное иносказание, которое содержит в себе перспективу развертывания смыслов. В сжатом виде символ отражает истинную, скрытую сущность жизни. Вяч. Иванов писал: “Символ только тогда истинный символ, когда он неисчерпаем и беспределен в своем значении. Он многолик, многомыслен и всегда темен в последней глубине”. Но символ является и полноценным образом, его можно воспринимать и без содержащихся в нем смыслов.
В русском символизме существовали две ветви -“старшие символисты” и младосимволисты. “Старшие” связывали искусство с богоискательством, с религиозными идеями. В своей поэзии они развивали мотивы одиночества, роковой раздвоенности человека, непознаваемости действительности, ухода в мир предчувствий.
“Младшие” символисты ищут в реальном его тайный смысл. Их символы, внешне не называющие связи с действительностью, должны были отражать действительность, познаваемую не разумом, а интуитивно. Философской основой “младших символистов” были идеи Владимира Соловьева, который считал, что миром правит Мировая Душа. Она воплощается в образ Вечной Женственности, к которой должен устремляться поэт, пытаться выразить ее. Символисты исходили в своем творчестве из идеи двоемирия: реальный мир лишь несет отпечатки вечных сущностей, истинного мира.
Поэзия символистов отличается особой тональностью, яркой эмоциональностью, музыкальностью. В ней создается своя система образов – Прекрасная Дама, Вечная женственность, Душа Мира. Складывается и свой словарь, где часто употребляются слова “тайна”, “дух”, “музыка”, “вечность”, “мечта”, “туманный призрак” и т. д. У каждого символиста был свой круг ключевых символических образов.