В пьесе нет подробного изложения биографий героев, но по отдельным деталям можно восстановить образ каждого из обитателей подвала. Все они достойны лучшей жизни, однако жестокие обстоятельства заставили их влачить жалкое существование в ночлежке.
Обитатели ночлежного дома очень разные люди. Клещ когда-то работал слесарем, теперь живет мечтами о честном труде. Всю злость и безысходность он вымещает на своей жене Анне, загоняя ее в гроб. Сатин вспоминает, как он служил на телеграфе. Бубнов был скорняком, а после разрыва с женой потерял все. Актер тоскует о своем театральном прошлом, когда он выступал под именем Сверчкова-Заволжского, о тех аплодисментах, которые звучали в его адрес. Барон в прошлом имел достойную благополучную жизнь, но промотал все свое состояние. Настя, живущая в мире своих фантазий о страстной любви некого Рауля, надеется, что такая любовь изменит ее жизнь. Вор Васька Пепел всей душой тянется к правильной жизни, надеясь обрести ее в любви к Наташе.
Самым светлым образом в пьесе, носителем добра является Лука. Он несет успокоение: Актеру говорит, что от пьянства можно излечиться; Анне – что за ее мучения в этой жизни после смерти ее ожидает рай; Ваське Пеплу он советует уйти из ночлежки и уехать в Сибирь, взяв с собой Наташу. Лука всегда добр, снисходителен к слабостям и грехам других. Он не навязывает своих взглядов окружающим. С его появлением многое меняется в ночлежке. Обитатели ночлежки не привыкли к сочувствию и жалости. Вначале они относятся к страннику с враждебностью, считая его слова ложью. В конце действия даже первый противник Луки Сатин выступает в его защиту.
Образ Луки в разное время вызывал много споров. Его обвиняли во лжи и корысти, связывая его имя по созвучию со словом “лукавый”. “Он врал” людям из жалости к ним, тем самым творил добро. Лука оказал огромное влияние на всех обитателей ночлежки. Горький создал сложный и противоречивый образ. С одной стороны, Лука – наиболее интересная среди персонажей личность. С другой стороны, его доброта, снисходительность, желание помочь оборачиваются роковыми последствиями для обитателей ночлежки. Убит в драке Костылев, попадает в тюрьму Василиса и ее любовник Васька Пепел, пропадает без вести изуродованная Василисой ее сестра Наташа, умирает жена Клеща Анна, кончает жизнь самоубийством Актер. Таков финал драмы.