Главная героиня рассказа — Вера Николаевна Шеина -«пошла в мать, красавицу англичанку», была «строго проста, со всеми холодна и немного свысока любезна, независима и царственно спокойна». Ее жизнь текла медленно, размеренно и удовлетворяла ее жизненным принципам. Ее сестра Анна, наоборот, «унаследовала монгольскую кровь отца», была «живая и легкомысленная, насмешница». Получив хорошее воспитание, сестры тонко чувствуют прекрасное. Автор подчеркивает, что Вера и Анна обладают тонким зрением и обонянием: в лунном свете они увидели «какой-то розовый оттенок», мухоморы «точно из красного атласа и вышиты бисером», «морская вода пахнет резедой».
Тонкая душа Веры Николаевны не могла не откликнуться на чувства Желткова. Встреча с ним все изменила. Прощание с его телом стало кульминацией ее жизни.
Николай Николаевич, брат Веры Николаевны, тоже не лишен понимания прекрасного. Он смог по достоинству оценить Желткова и увидеть в нем «благородного человека».
Близок к сестрам Шеиным генерал Аносов. За внешней бравадой скрывается нежная душа генерала, мечтающего о таинственной и чистой любви.
Любовь Желткова меняет и мужа Веры Николаевны Василия Львовича. Если в начале рассказа он предстает холодным и здравомыслящим человеком, то после самоубийства Желткова он понимает, что «этот человек неспособен обманывать и лгать заведомо», понимает, какой силы могут быть чувства к любимой женщине.
Свое чувство к Вере Николаевне Желтков считает большим счастьем. Ему ничего не надо от любимой женщины. Смысл своей жизни Желтков видит в поклонении ей. Вмешательство в закрытый мир его чувств убило его душу. Прощаясь с жизнью, Желтков благодарит ее за то, что она была для него «единственной радостью». Желтков покидает этот мир благородным и сильным человеком. Поэтому его смерть потрясает всех героев рассказа. И, в первую очередь, Веру Николаевну. Прощальное письмо Желткова с повторением слов из молитвы «Да святится имя Твое» переворачивают жизнь героини.
И сам рассказ поднимается до уровня молитвы великой Любви.