Главный герой повести Вощев воплощает в себе традиционный для русской литературы образ искателя счастья. В начале повествования он уходит бродить по свету в поисках смысла жизни. Он хочет знать, нужен ли для строительства всеобщего счастья именно он, единственный, а не безликая масса. Но при этом он не протестует против бесчеловечности идеи, участвует в коллективизации. Его желание быть личностью – невольный вызов коммунистическому государству, а его жестокость – отражение бесчеловечной атмосферы эпохи.
Исследователи обратили внимание на особенности фамилии Во – щева. В данной фамилии героя мерцает множество разных смыслов: “воск”, “вощеный”, то есть человек чуткий к воздействиям жизни, все вбирающий, подчиняющийся течениям. Но “Вощев” – это и “вотще”, то есть напрасно, тщетно. Его фамилия определяет его духовный путь – от надежды обрести всемирную истину к осознанию ничтожности общих усилий в достижении идеала и личного существования.
Из всех персонажей сомнения одолевают только Вощева и инженера Прушевского. Инженер чувствует тоску из-за того, что его существование кажется ему бессмысленным; он живет воспоминаниями о любимой женщине и не находит себе места в настоящем. Единственный способ преодолеть тоску Прушевский видит в приобщении к коллективу, в занятиях полезным делом. Так он надеется избавиться от собственных проблем.
Образ Насти символизирует в повести общество будущего. Она и сама связывает свою жизнь с коммунизмом: “Главный – Ленин, а второй – Буденный. Когда их не стало, а жили одни буржуи, так я и не рожалась, потому что не хотела. А как стал Ленин, так и я стала!”.
Настя стала любимицей строителей котлована. К ней потянулись Чиклин и Жачев, она заменила им смысл жизни, у них появилась цель существования. И когда пустота в душах людей заполняется любовью к ребенку, наступает развязка повести. Настя умирает от простуды. Ее смертью Платонов подчеркивает бессмысленность всего происходящего, вместе со смертью девочки умирает будущее строителей.
В повести отдельными штрихами очерчены некоторые образы рабочих. Один из них – Жачев – безногий калека, инвалид первой мировой войны, передвигающийся на тележке. Он зол и агрессивен. По поручению Чиклина Жачев “ликвидирует кулаков в даль” – отправляет их по реке на плоту. Жачев абсолютно уверен, что новое общество нужно строить для детей. Когда умирает Настя, Жачев говорит Чиклину, что теперь не верит в коммунизм: “… я урод империализма, а коммунизм – это детское дело, за то я Настю и любил…. Пойду сейчас на прощанье товарища Пашкина убью”. Жачев уползает в город. На котловане его больше не видели.
Воспоминаниями о несостоявшейся любви живет старший артели землекопов пожилой рабочий Никита Чиклин. Когда-то он любил дочь хозяина кафельно-изразцового завода, на котором работал н молодости. Настя, оказавшись дочерью бывшей возлюбленной Чиклина, вызывает в его сердце особую боль. Именно Чиклину достается тяжелое бремя долбить в “вечном камне” могилу для девочки. В жизни землекопа остался один труд.
Едва обозначены Платоновым фигуры чиновника-бюрократа, председателя окрпрофсовета Пашкина; мастеровых Сафонова и Козлова, превратившегося в профсоюзного активиста.
Рабочим в повести противопоставлен собирательный образ крестьян. Они отличаются от рабочих-землекопов тем, что заботятся не о грядущем благоденствии мира, а о собственном благополучии. Крестьяне изображены несчастными людьми. Самое большее, на что они могут рассчитывать – это на свой гроб, сделанный точно по размеру.
В части, которая посвящена организации колхоза, ключевым является образ медведя-молотобойца. Медведь – фанатик, он трудится не ради результата, а ради самого процесса труда. Все, что изготовлено им в деревенской кузнице, не годится для колхозного хозяйства. Медведь – это символ безрезультатного, бессмысленного труда.