Матрена – одинокая обездоленная крестьянка с щедрой и бескорыстной душой. Она потеряла на войне мужа, похоронила шестерых своих и вырастила чужих детей. Своей воспитаннице Матрена отдала самое дорогое, что было в ее жизни – дом: “… не жалко ей было горницу, стоявшую без дела, как вообще ни труда своего, ни добра своего…”.
Героиня перенесла много тягот в жизни, но не утратила способности сопереживать с другими радость и горе. Она бескорыстна: искренне радуется чужому доброму урожаю, хотя у самой на песке его никогда не бывает. Все богатство Матрены составляют грязнобелая коза, хроменькая кошка да большие цветы в кадках.
Матрена – сосредоточие лучших черт национального характера россиянки: стеснительна, понимает “образованность” рассказчика, уважает его за это. Автор ценит в Матрене ее деликатность, отсутствие досаждающего любопытства к жизни другого человека, трудолюбие.
Четверть века проработала она в колхозе, но потому, что не на заводе, – не полагается ей пенсии за себя, а добиваться можно было только за мужа, то есть за кормильца. В итоге пенсии она так и не добилась. Жить приходилось чрезвычайно трудно. Она добывала траву для козы, торф для тепла, собирала старые, вывороченные трактором пеньки, мочила на зиму бруснику, растила картошку, помогая выживать и тем, кто находился рядом.
Во второй части рассказа Матрена вспоминает о своей молодости, о страшном испытании, выпавшем на ее долю. Ее жених Фаддей пропал без вести на Первой мировой войне. К ней посватался младший брат пропавшего мужа Ефим, оставшийся после смерти один с младшими детьми на руках. Пожалела Матрена Ефима, вышла замуж за нелюбимого. А здесь после трех лет отсутствия неожиданно вернулся и сам Фаддей, которого Матрена продолжала любить.
Героиня живет по законам христианства, хотя ее поступки не всегда понятны окружающим. Поэтому и отношение к ней разное. Так, автор относится к своей героине с большой симпатией, любит ее и сын Фаддея, и ее воспитанница Кира. Однако золовке она кажется нечистоплотной и небережливой.
Образ избы Матрены является одним из главных образов в рассказе, и он тесно связан с образом самой героини. Эта слитность заявлена уже в самом названии рассказа. Изба для Матрены наполнена особым духом и светом, жизнь женщины связана с “жизнью” дома. Поэтому она долго не соглашалась ломать избу.
Образ Матрены противопоставлен в рассказе образу Фаддея. Жестокий и алчный Фаддей стремится заполучить дом Матрены еще при ее жизни.