Своеобразие “Грозы” состоит в том, что в ней далеко не все действующие лица связаны друг с другом в сюжетном отношении. Так, например, Дикой никакого видимого отношения к Катерине не имеет, подробные рассказы о его самодурстве по старым эстетическим нормам могли бы показаться липшими. Но и он, и другие внесюжетные персонажи были совершенно необходимы для драматурга, ибо они позволяли понять истоки и характер трагедии Катерины.
В системе образов Катерина противопоставлена прежде всего Кабановой и Дикому. Однако она противостоит всем остальным действующим лицам, остающимся лишь свидетелями трагедии, которая разыгрывается на их глазах.
Героиня пьесы, рвущаяся к людям, к свету, остается одинокой и непонятой. Никакой помощи и поддержки она ни от кого получить не может. Это относится даже к Кулигину, нарисованному Островским с нескрываемой симпатией. Показательно, что Кулигин и Катерина ни разу не разговаривают друг с другом, не видно даже, что они знакомы. Их линии в сюжете нигде не пересекаются. Возможно, это обстоятельство должно было подчеркнуть изолированность и одиночество не только Катерины, но и Кулигина.
Кулигин – типичный просветитель. Он пользуется любым случаем, чтобы немедленно просвещать всех, кто попадается ему на пути. Дикому он толкует об “общей пользе” и объясняет устройство громоотвода, городским обывателям рассказывает о благодетельности грозы, цитируя Ломоносова и Державина. Его иллюзии отчетливо проявляются в том, что он изобретает перпетуум-мобиле – дело заведомо невозможное. На угрозы Дикого он отвечает: “Нечего делать, надо покоряться! А вот когда будет у меня миллион, тогда я поговорю!” Но миллиона у него не будет никогда – это самообман. Таким же самообманом является пребывание в Калинове Бориса.
Что сказать о Борисе, да и о Тихоне? Как к ним относиться? Сами-то они страдают от “темного царства” или живут в полном согласии с его законами? Способны ли они подняться до понимания всего ужаса своего положения?
Трудность заключается в том, что в данном случае однозначные ответы вряд ли возможны. Униженное положение Бориса, Тихона и других есть одновременно и их вина, и их беда. С одной стороны, они, конечно, являются жертвами “темного царства”, которое изуродовало, искалечило их судьбы. Но, с другой стороны, они принимают власть сложившихся обстоятельств. Личностное начало развито в них все еще недостаточно. Но очень важно, что оно растет. Кулигин на протяжении пьесы не изменяется: характер его дан уже сложившимся, образ его статичен.