Образная система поэмы строится в соответствии с тремя основными сюжетно-композиционными звеньями: помещичья, чиновничья Россия и образ Чичикова. Своеобразие системы образов состоит в том, что контраст героям, показанным в реальном плане поэмы, составляет план идеальный, где присутствует авторский голос и создается образ автора.
Каждому из помещиков посвящена отдельная глава, а вместе они представляют лицо помещичьей России. Последовательность появления этих образов также не случайна: от помещика к помещику все глубже оскудение человеческой души, поглощенной жаждой наживы или бессмысленным расточительством, что связывается как с бесконтрольным владением “душами” других, богатством, землей, так и с бесцельностью существования, утратившего свою высшую духовную цель.
Эти персонажи даны как бы в двойном освещении – такими, как они сами себе кажутся, и такими, каковы они на самом деле. Подобный контраст вызывает комический эффект и одновременно горькую усмешку читателя. Манилов кажется сам себе носителем высокой культуры. В армии он считался образованным офицером. Но на самом деле главная его особенность – праздная мечтательность, рождающая нелепые прожекты, духовная немощь. Манилову даже в разговоре не хватает слов, речь его отягощена бессмысленными словосочетаниями: “в некотором роде”, “какую-нибудь этакую”. Коробочка противоположна Манилову, она хлопотлива, но необыкновенно глупа. Чичиков называет ее “дубинноголовой”. В отличие от Манилова, Коробочка хлопочет по хозяйству, но суетливо, почти бесцельно. Нелепа и ее боязнь продать Чичикову “мертвые души”. Ее не пугает сам предмет торговли, а более волнует, вдруг “мертвые души” зачем-нибудь пригодятся в хозяйстве.
Характеры помещиков в чем-то противоположны, но и чем-то неуловимо схожи между собой. Таким противопоставлением и сопоставлением Гоголь добивается дополнительной глубины повествования. Ноздрев – тоже человек деятельный, однако, деятельность его иногда оборачивается против окружающих и всегда при этом бесцельна. Он решителен, мошенничает в карты, вечно попадает в истории, покупает, меняет, продает, проигрывает. Он не мелочен, как Коробочка, но легкомыслен, как Манилов, и по-хлестаковски врет по всякому поводу и хвастает без меры. Сущность характера Собакевича становится ясна еще до встречи с ним Чичикова – все у него добротно, неуклюже, каждая вещь из его хозяйства как бы кричит: “И я – Собакевич!”. Собакевич, в отличие от других помещиков, в хозяйстве расчетлив, он прижимист и сообразителен, это помещик-кулак, как называет его автор. Плюшкин, портрет которого нарисован в конце этой своеобразной галереи, – представляется заключительной стадией падения человека. Он жаден, переморил своих людей голодом. Прежде опытный, трудолюбивый хозяин, теперь он “какая-то прореха на человечестве”. Близких у него нет, дети покинули его из-за жадности отца, и он проклял собственных детей. В любом человеке видит Плюшкин разорителя, огромные запасы, накопленные им, портятся, а сам он и его дворовые голодают. Плюшкин стал рабом вещей.
Таким образом, у каждого из помещиков есть свои отрицательные качества, хотя есть и свои преимущества, но в одном они едины, сохраняя при этом особенности характера, – это отношение к “мертвым душам”. Предприятие Чичикова они оценивают по – разному: Манилов смущен и удивлен, Коробочка озадачена, Ноздрев проявляет любопытство – а вдруг выйдет какая-нибудь очередная “история”, – Собакевич спокоен и деловит. Но судьба людей, крепостных, стоящих за казенным названием “мертвые души”, их не интересует. Эта бесчеловечность и делает самих помещиков “мертвыми душами”, они сами несут омертвение и смерть.
Та же “мертвая бесчувственность жизни” воплощена в образах чиновников из губернского города. Они представляют собой собирательный портрет, в котором выделяется несколько образов, нарисованных более подробно. Чиновничество, как показывает Гоголь, роднят с помещиками нравы паразитического существования, жажда наживы и бездуховность. Всех их автор подразделяет на “толстых” и “тонких”, но это деление абсурдно, поскольку попадая на солидное место, “тонкий” тут же приобретает черты “толстого”. А “толстый”, в свою очередь, оказавшись перед лицом старшего по чину, начинает чувствовать себя “тонким”. Очевидно, что сущность у них одинакова. Губернская знать черства, а чиновники равнодушны и к людям, с которыми они имеют дело как представители государственной власти, и к своему долгу.
Таков, например, нарисованный беглыми штрихами чиновник Иван Антонович, по прозвищу кувшинное рыло. За взятку он готов продать собственную душу, если, конечно, предположить, что душа у него имеется. Вот почему, несмотря на комическое прозвище, он выглядит отнюдь не смешно, а, скорее, страшно.
Подобные чиновники – не исключительное явление, а отражение всей системы российской бюрократии. Как и в “Ревизоре”, Гоголь показывает “корпорацию воров и мошенников”. Всюду царит бюрократизм и продажность чиновников. В судебной палате, в которую читатель попадает вместе с Чичиковым, законами откровенно пренебрегают, делом никто заниматься не собирается, а чиновники, “жрецы” этой своеобразной Фемиды, озабочены только тем, как собрать дань с посетителей – то есть взятки. Взятка здесь настолько обязательна, что только самые близкие друзья высокопоставленных чиновников могут быть освобождены от нее. Так, например, председатель палаты по-дружески освобождает Чичикова от дани: “Приятели мои не должны платить”.
Но еще ужаснее то, что за праздной и сытой жизнью чиновники не только забывают о своем служебном долге, но и полностью утрачивают духовные запросы, теряют “живую душу”. Среди галереи чиновничества в поэме выделяется образ прокурора. Все чиновники, узнав о странной покупке Чичикова, впадают в панику, а прокурор испугался настолько, что придя домой, умер. И только тогда, когда он превратился в “бездушное тело”, вспомнили, что “у него была душа”. За острой социальной сатирой вновь встает философский вопрос: зачем жил человек? Что осталось после него? “А ведь если разобрать хорошенько дело, так на поверку у тебя всего только и было, что густые брови”, – так заканчивает автор рассказ о прокуроре. Но может быть, уже появился тот герой, который противостоит всей этой галерее “мертвых душ” российской действительности?
Гоголь мечтает о его появлении, и в 1-м томе он рисует действительно новое лицо русской жизни, но отнюдь не в положительном свете. На самом деле Чичиков – новый герой, особый тип русского человека, появившийся в ту эпоху, своеобразный “герой времени”, душа которого “зачарована богатством”. Именно тогда, когда в России деньги стали играть решающую роль, и утвердиться в обществе, добиться независимости можно было только опираясь на капитал, появился этот “подлец-приобретатель”. В этой авторской характеристике героя сразу расставлены все акценты: дитя своего времени, Чичиков в погоне за капиталом утрачивает понятия о чести, совести, порядочности. Но в обществе, где мерилом ценности человека является капитал, это не имеет значения: Чичикова считают “мильонщиком”, а потому принимают как “порядочного человека”.
В образе Чичикова, получили художественное воплощение такие черты, как стремление к успеху любой ценой, предприимчивость, практицизм, способность “разумной волей” усмирять свои желания, то есть качества, свойственные нарождающейся русской буржуазии, сочетающиеся с беспринципностью и эгоизмом. Не такого героя ждет Гоголь: ведь жажда приобретательства убивает в Чичикове лучшие человеческие чувства, не оставляет места “живой” душе. Чичиков обладает знанием людей, но это ему нужно для Удачного совершения своего жуткого “дела” – покупки “мертвых душ”. Он – сила, но “страшная и подлая”.
Особенности этого образа связаны с замыслом автора провести Чичикова через путь очищения и возрождения души. Таким способом писатель хотел показать для всех путь от самых глубин падения -“ада” – через “чистилище” к преобразованию и одухотворению. Вот почему так важна роль Чичикова в общей структуре писательского замысла. Именно потому он наделен биографией, но дается она только в самом конце 1-го тома. До этого его характер не вполне определен: в общении со всеми он старается угодить собеседнику, подлаживается под него. Порой в его облике проглядывает нечто дьявольское: ведь охота за умершими душами – исконное занятие черта. Недаром городские сплетни среди прочего нарекают его Антихристом, а в поведение чиновников проглядывает что-то апокалипсическое, что подкрепляется картиной смерти прокурора. Так гоголевский реализм опять сближается с фантасмагорией.
Но в образе Чичикова проглядывают и совсем иные черты – те, которые позволили бы автору провести его через путь очищения. Не случайно авторские размышления часто перекликаются с мыслями Чичикова. Основа трагизма и одновременно комизма этого образа в том, что все человеческие чувства в Чичикове спрятаны глубоко внутри, а смысл жизни он видит в приобретательстве. Совесть его иногда пробуждается, но он быстро успокаивает ее, создавая целую систему самооправданий: “Несчастным я не сделал никого: я не ограбил вдову, я не пустил никого по миру…”. В конце концов Чичиков оправдывает свое преступление. Это путь деградации, от которого предостерегает своего героя автор. Он призывает своего героя, а вместе с ним и читателей, вступить на “прямой путь, подобный пути, ведущему к великолепной храмине”, это путь спасения, возрождения живой души в каждом.
“Птица-тройка” и ее стремительный полет – прямая антитеза бричке Чичикова, ее монотонному кружению по губернскому бездорожью от одного помещика к другому. Но “птица-тройка” – это и та же самая бричка Чичикова, только выбравшаяся из своих блужданий на прямой путь. Куда он ведет, не ясно пока и самому автору. Но это чудесное превращение обнажает символическую многозначность всей художественной структуры поэмы и грандиозность авторского замысла, задумавшего создать “эпопею национального духа”. Гоголь закончил лишь первый том этой эпопеи, но над ее продолжением упорно работала вся последующая русская литература XIX века.