В основе сатирической фантазии итоговой книги Щедрина лежат народные сказки о животных. Заимствуя у народа готовые сказочные сюжеты и образы, Щедрин развивает заложенное в них сатирическое содержание. Образы из Сказок писателя созданы на основе хорошо известных фольклорных образов, наделенных народной мудростью устойчивыми качествами характера: это жадный Волк, хитрая Лиса, трусливый Заяц, глупый и злой Медведь. Они были знакомы читателю и по басням Крылова. Этот традиционный элемент образов щедринских сказок освобождал сатирика от необходимости развернутых мотивировок и характеристик. Сатира по своей природе чуждается подробностей, изображает жизнь в наиболее резких ее проявлениях, преувеличениях и укрупнениях. Поэтому сказочный тип мышления органически соответствует самой сути сатирической типизации.
Но в мир народной сказки Щедрин вводил злободневные политические темы, а потому содержание традиционных образов у него значительно меняется. Заяц оказывается “здравомыслящим”, Волк -“бедным”, Баран -“непомнящим”, Орел -“меценатом”. Рядом с ними появляются и незакрепленные традицией образы вяленой воблы, премудрого пескаря, карася-идеалиста и др.
Как в басне, под видом животных, рыб, птиц у Щедрина изображаются вполне конкретные социальные типы. При этом прием иносказания позволяет сатирику не только спрятать их истинный смысл, но и выявить в персонажах своих сказок самое главное, самое характерное. Например, в сказке “Медведь на воеводстве” туповатый, порой злой, а иногда и добродушный косолапый Медведь приобретает черты правителя-мракобеса, который притесняет народ и уничтожает просвещение. Топтыгины в сказке писателя совершают в подвластном им лесу и мелкие злодеяния, и крупные кровопролития, но всех их ждет бесславный финал. В этом выражена идейная позиция писателя, мечтавшего о свержении деспотизма.
В сказке “Премудрый пескарь” писатель создает оригинальный образ, характеризующий до смерти перепуганного обывателя. Он “не ест, не пьет, никого не Видит, ни с кем хлеба-соли не водит, а все только распостылую свою жизнь бережет”. Вместе с тем в этой сказке встает и философский вопрос о смысле человеческой жизни.
Но не всегда щедринские образы скрываются за масками животных. Их нет, например, в знаменитой “Сказке о том, как один мужик двух генералов прокормил”. Но и в таких сказках художественные образы становятся гротескными, балансируя на грани реального и фантастического. Так, в сказке “Дикий помещик” представлена история глупого помещика, который ненавидел крестьян, но когда все они исчезли, он совершенно одичал. А далее Щедрин с поразительным мастерством показывает реализацию этой метафоры: дворянин, который должен быть представителем культурного сословия, превращается в дикого зверя, обрастает шерстью, рвет добычу когтями. И лишь когда “рой мужиков” был возвращен на место, помещик вновь обрел человеческий облик. Горькие раздумья писателя о покорности и долготерпении народа выражены в гротескном образе, уподобляющем мужиков бессловесным существам, живущим роевой жизнью.
Сходные мысли взывает и образ Коняги, символизирующий тяжкое существование угнетенного народа. За счет его труда существуют власть имущие. Вокруг него увиваются “Пустоплясы”, которые то восхваляют, то критикуют его, но всегда готовы использовать в своих целях.