Формально Система персонажей «Горе от ума» соответствует набору традиционного амплуа классицистической «комедии сватовства»: героиня, служанка (субретка), отец героини, три героя-любовника, резонер, интриган, комическая старуха и другие. Однако Грибоедов противопоставил господствовавшему в драматургии способу создании героев персонажей, основывавшемуся на амплуа классическом и гиперболизации одной-двух черт характера, способ реалистического изображения человеческих типов, прорисованных как многомерные и разносторонние характеры. С этой целью писатель выходит за узкие рамки типажей, совмещая в одном персонаже черты нескольких сценических амплуа, иногда противоположных. Кто Фамусов — «строгий» или «обманутый» отец? И то и другое. Служанка Софьи не только устраивает любовные свидания госпожи — она выступает в роли «соперницы» главной героини. Кроме того, Лизу, которой принадлежат меткие и остроумные характеристики окружающих, можно назвать «резонером в юбке».
Чацкий представлен одновременно и обличитель общественных пороков типа фонвизинского Стародума, и благородный «первый любовник», и как неудачливый жених. В нем мы также видим черты «злого умника» и одержимого «безумной» любовью романтического героя.
Из-за смешения амплуа «запутывается» любовная интрига. Избранник героини должен быть — «благородным», чего не скажешь о Молчалине. «Положительный» Чацкий годится на роль «первого любовника», но Софьи его не любит. Интрига осложняется тем, что Молчалин участвует еще в одном любовном «многоугольнике», где он становится «соперником» самого Фамусова. В параллельной любовной сюжетной линии пародируются отношении главных героев: Чацкий (Фамусов) — Софьи (Лиза) — Молчалин (буфетчик Петруша). В эпицентре любовной интриги оказывается Лиза: «Она к нему, а он ко мне…» Такой многослойный и запутанный любовный конфликт не может быть разрешен Типичным образом.
Уйдя от деления героев на «плохих» и «хороших», Грибоедов сгруппировал персонажей по «вершинному» принципу, характерному для романтизма. В центре «вершины» находится Чацкий. Важную роль в пьесе играют также другие персонажи, не равноценные главному герою, но как бы приподнятые над остальными действующими лицами.
В арьергарде фамусовского общества, сплотившегося для противостояния Чацкому, тот, чьим именем это общество названо, — Павел Афанасьевич Фамусов. Фамусов выступил в пьесе не только как идейный антипод Чацкого, но и как важное лицо, действующее в интриге (протежирует Скалозуба), и как самостоятельный общественный тип с индивидуальным характером.
Любовная интрига основывается на взаимоотношениях 17-летней дочери Фамусова и трех претендентов на ее руку и сердце.
Грибоедов драматург новаторски переосмыслил в своей пьесе Роль персонажей вторых и третьих планов. В сцене бала «множество гостей всякого разбора» не просто являют собой беспорядочную толпу. Объединенные в отдельные группы (Горичи, Тугоуковские, Хрюмины, Хлестова-3агорецкий), они участвуют в небольшом вставном эпизоде. Каждая такая комическая сцена, с одной стороны, автономна, имеет собственный «сюжет», с другой — соотнесена с общей коллизией произведения.
Так, вписывается в общую канву «комедии сватовства» эпизод с семейством Тугоуховских. Бедный Фамусов никак не может забыть о том, что он приходится отцом дочери-невесты. А тут «на выданье» шесть княжон! Увидев на балу новое и интересное лицо — Чацкого — Тугоуховские сразу-же принялись за сватовство. Но когда они узнали, что потенциальный жених не богач, моментально успокоились.
«Побочные» герои, не участвующие прямо в интриге, выполняют важнейшую миссию — создают Образ массы, усиливая ощущение распространенности явлений, которые сатирическим образом изображает писатель, «Расширяя сцену, наполняя ее народом действующих персонажей», автор «Горя от ума» «без всякого сомнения, расширил и границы самого искусства» (П. Вяземский). Вслед за Грибоедовым такое «многолюдство» станет общим принципом русской реалистической драмы («Ревизор» Н. Гоголя, «пьесы жизни» А. Островского).
Сколько персонажей в произведении? Бесспорной удачей Грибоедова как драматурга стало введение в комедию большого количества — около 50 — персонажей, которые на сцену не выходят, но упоминаются по ходу действия (сравните: в «Недоросле» их всего 4). Благодаря внесценическим персонажам локальный конфликт, происходящий в особняке Фамусова, перерастает общественный. Узкие пространственные и временные рамки раздвигаются, вся Москва и вся Россия оказываются вовлечены в действие. Из 1820-х гг. вставные истории переносят нас в эпоху Екатерины ІІ. Также Внесценические персонажи служат раскрытию позиций, характеров действующих лиц (по принципу «Скажи, кто твой кумир, и я скажу, кто ты»).
Еще одно блестящее драматургическое решение Грибоедова — параллелизм персонажей. Псевдо оппозиционер Репетилов помогает лучше понять главного героя, имеющего собственные глубоко продуманные убеждения. Судьба Горича показывает, как могла сложиться судьба Чацкого, попытайся он подстроиться под «общественное мнение». Загорецкий — «двойник» Молчалина, повторяющего отрицательные черты в еще более пошлом и приниженном виде.
Параллелизм выступает главным композиционным средством в произведении. Он прослеживается на всех уровнях структуры — в сюжете, Системе персонажей, деталях, отдельных стихах. Направленность сопоставления на раскрытие идейной проблематики романа прослеживается также на уровне деталей. Так, описание Фамусовым московских «старичков» соотносится с описанием Репетиловым «сока умной молодежи». Темы разговоров «века минувшего» и «века нынешнего» уже несколько отличаются. Однако проку от этих пустых разговоров нет ни в том, ни в другом случае.
Этот пример наглядно показывает, что главное значение необыкновенно искусного параллелизма — смыслового.