Жанровая система литературы Древней Руси была сложной. В ней переплетались жанры, заимствованные из византийской литературы, среди которых были руководства по богослужению, поучения, молитвы и жития святых, а также произведения светского характера — естественнонаучные и исторические сочинения. Кроме того, существовала и система фольклорных жанров, которые находились в тесной взаимосвязи с жанрами литературными. При этом они сочетались во множестве различных вариаций и образовывали богатую и разнообразную палитру стилей. Но, несмотря на это разнообразие, постоянно происходил поиск нового и зарождение форм.
«Слово о полку Игореве» представляет собой неповторимый и многогранный памятник литературы, гениальное произведение, которое органически вырастало из своего времени, времени высокого уровня развития культуры. В отношении жанровой природы «Слова» и до сих пор ведется немало споров. Одни исследователи видят в нем поэму, другие — воинскую повесть, третьи — былину, четвертые — торжественную речь. И все они по-своему правы. Да и сам автор называет свое произведение очень неопределенно — то словом, то песнью, то повестью. В различных частях «Слова» мы встречаем эти противоречивые характеристики: «Пристало ли нам, братья, начать старыми словами…», «Пусть начнется же песнь эта…» или же «Начнем же, братья, повесть эту…»
В поэме описывается поход на половцев русского князя Игоря. Однако ее содержание этим не ограничивается — автор выдвигает общенациональную идею о необходимости объединения разрозненных русских княжеств в защите от половцев. Созданное сразу после похода Игоря, произведение явилось непосредственным откликом на это событие, отразило со всей силой главное бедствие своего времени — отсутствие политического единства Руси, вражду князей между собой и, как следствие, слабость ее обороны. В нем, как в грандиозной панораме, отразилась жизнь русского народа тех времен.
И все же «Слово» не столько повествует о событиях похода, сколько анализирует их, давая ему оценку. Это взволнованная и страстная речь патриота, насыщенная обычными для устной речи терминами, образами, ритмикой устного языка. Автор ощущает себя говорящим свое произведение, а не пишущим его. Он постоянно обращает свои слова к людям — персонажам прошлого и настоящего: «О Боян, соловей старого времени! Вот бы ты походы те воспел…», — обращается он к былинному певцу; другие его слова адресованы храброму буй туру Всеволоду: «Ярый тур Всеволод-Незыблем ты в самой передней обороне…», или к самому Игорю-«Но уже, о князь Игорь, померк солнца свет…» Эти воззвания то и дело прерываются скорбными восклицаниями: «О Русская земля-уже ты за холмом!», которые еще больше усиливают ощущения близости автора к народу. И это скорее близость оратора к слушателям, чем писателя к читателям его произведения.
С другой стороны было бы ошибкой считать «Слово о полку Игореве» типичным ораторским произведением. В нем легко заметить и явные элементы песенного стиля. Это проявляется в насыщенности лирикой, богатстве чувств и настроений, сильной риторичности. Рассказывая о походе, автор преисполнен такой сильной скорби, таких сильных и волнующих чувств, что не может держаться от вмешательства в действия Игоря и пылкого высказывания своих чувств:
О, далеко залетел сокол, птиц избивая, — к морю!
А Игорева храброго полка не воскресить!
Не случайно и то, что своим предшественником создатель «Слова» считает Бояна — певца, поэта, исполнявшего свои произведения под аккомпанемент струнного инструмента. Несмотря на то что он отвергает манеру Бояна:
Пусть начнется же песнь эта по былинам нашего времени,
а не по замышлению Бояна, —
однако он сам творит в том же роде поэзии, что и известный народный певец. Народно-песенное начало ярко прослеживается во многих частях произведения, которые близки к хвалебным песням или к народным плачам.
Таким образом, в литературе существуют две жанровые системы: письменные, к которым относятся летописи, поучения, повести, сказания, и устные, представленные былинами, песнями, сказками, поговорками и т. п. Однако однозначно отнести «Слово о полку Игореве» к какой-либо из этих систем невозможно. Оно органично соединило в себе в равной степени и устное творчество, и письменную традицию. Следовательно, «Слово» — произведение, которое не является ни чисто устно-поэтическим, ни литературным. В этом скрещении двух направлений и заключается его своеобразие, сложность его идейно-жанровой природы. Именно поэтому язык и стиль произведения всегда будут вызывать живой интерес ученых, исследователей, литературоведов и простых читателей.