С появлением А. Н. Островского в русской литературе изменилось многое, а основные перемены произошли в драматургии: писатель открыл новый конфликт в русской жизни, новую среду — купечество, которая принесла своих героев и новый смысл пьес, следовательно, принципиально новые названия произведений. Эти изменения хорошо заметны в пьесе А. Н. Островского «Гроза».
Почему автор именно так назвал свою драму? Ведь речь в ней идет вовсе не о природном явлении.
На этот вопрос можно ответить, рассмотрев саму пьесу, конфликт в ней. Главная героиня «Грозы», Катерина, живет в городе Калинове, на берегу Волги, где царит патриархальный уклад, где всем правят купцы-самодуры: Дикой, Кабаниха и им подобные. Обитатели Калинова живут в особом состоянии мира — кризисном, катастрофическом. Рушится фундамент, поддерживающий старый порядок, и с ним устоявшийся быт.
Первое действие вводит нас в предгрозовую атмосферу жизни. Внешне все по-прежнему спокойно, но кризис еще впереди. Беззаботность людей лишь усиливает напряженность, царящую в природе и жизни. На Калинов движется гроза…
В начале пьесы мы знакомимся с некоторыми обитателями Калинова и с главной героиней, которая живет в семье Кабанихи и страдает от гнета, «неволи» патриархального мира, от унижения и давления со стороны матери семейства — купчихи. Гроза наступает не только на город, в душе Катерины тоже чувствуется ее приближение. Героиня находится в смятении, понимая, что любит не мужа, а другого человека, Бориса, и мучается: долг перед супругом заставляет ее страдать и разрываться в выборе. Она осознает, что совершит грех, если пойдет на встречу с Борисом, и наказание за этот грех придет рано или поздно. Но Катерина решается на свидание с возлюбленным, гуляет десять дней, не думая ни о чем, и приходит в себя из-за неожиданного приезда мужа. Она начинает раскаиваться в содеянном, ее одолевают страх грядущего наказания и муки совести. Героиня чувствует приближение грозы и чего-то ужасного: «Как… не бояться! Всякий должен бояться. Не то страшно, что убьет тебя, а то, что смерть тебя вдруг застанет… со всеми твоими грехами, со всеми помыслами лукавыми… Гроза-то нам в наказание посылается, чтобы мы чувствовали…»
Обстановка в пьесе накаляется из-за переживаний Катерины, из-за ощущения чего-то неизбежного. Тучи сгущаются все больше, уже слышны раскаты грома. Героиня не выдерживает напряжения и страданий, она не может больше жить во лжи и в разгар стихийного бедствия (грозы) прилюдно признается во всем Кабанихе и мужу. Негодование окружающих подобно грозе.
Катерина не может жить дальше, ей опостылели муж, мир, семья. Она лишняя здесь, потому что никто не понимает ее, в этом обществе нет места любви. Борис боится вырваться и увезти возлюбленную из «темного царства», так как сам находится под его властью. Катерина решается покончить жизнь самоубийством: для нее в могиле лучше, чем дома.
Таким образом, общество (калиновцы) своим «благочестивым» и «праведным» судом обрекает героиню на смерть, потому что она нарушила привычные устои. Жители Калинова не хотят замечать приближающийся крах патриархального мира, его распад. Он обречен на разрушение, так как канули в прошлое реальные цели и ценности, составлявшие его основу.
А. Н. Островский вовремя заметил обреченность патриархального мира и решил показать это читателю в своей пьесе. Он изобразил постепенное разрушение старых, привычных устоев как грозу, медленно приближающуюся и разгорающуюся в полную силу. Она сметает все на своем пути. Гроза олицетворяет перемены в жизни и обществе, именно поэтому название произведения многозначно и символично. Слово «гроза» — ключевое для пьесы.