Горький долго не мог подобрать точного названия пьесы. Первоначально она называлась “Ночлежка”, затем “Бог солнца”, “На дне жизни” и только потом “На дне”.
В самом названии уже заложен глубокий смысл. Люди, которые попали на дно, уже никогда не поднимутся к свету, к новой жизни. В результате экономического кризиса в 90-х годах XIX в. массы рабочих и крестьян оказались в страшной нищете, без крова над головой. Тогда и стали появляться в России первые ночлежки.
“Ночлежка – дом для ночлега лиц, не имеющих жилья. Содержалась частным лицом с коммерческой целью, либо благотворительным обществом или учреждением. Жителей ночлежки составляли поденщики, приезжие рабочие, не нашедшие себе места, бродяги и др. Ночлежка работала с 6 ч. вечера до 7 ч. утра. За 5 коп. клиент, кроме места на нарах, получал вечером хлеб и похлебку, утром хлеб и чай. В ночлежке царила страшная теснота и антисанитария вследствие стремления владельцев получить максимальный доход. Нередко ночлежка была притоном уголовников”
Горький, продолжая традиции Гоголя, Достоевского, Гиляровского, обратился к изображению мира униженных и оскорбленных. Действие пьесы разворачивается в ночлежке, владельцем которой является Костылев. Автор описывает место действия, во многом соответствующее существующим в реальности ночлежкам: “Подвал, похожий на пещеру. Потолок – тяжелые, каменные своды, закопченные, с обвалившейся штукатуркой. Свет – от зрителей и, сверху вниз, – из квадратного окна с правой стороны”. Обстановка этого подвала поражает своей убогостью: вместо стульев – грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам – нары.
Первоначальное название “Ночлежка” носило конкретный характер, последнее же в полной мере отвечало замыслу автора. Название пьесы “На дне” – это не только “пещера”, в которой оказались горьковские герои, это и сама атмосфера равнодушия и нравственного уродства, царящая в ночлежке. Название пьесы глубоко символично, оно раскрывает смысл всего произведения.