Задумана повесть была на общих работах в Экибастузском Особом лагере зимой 1950-1951 г. Написана она была в 1959 г. Замысел свой автор объясняет так: “Как это родилось? Просто такой лагерный день, тяжелая работа, таскал я носилки с напарником и думал, как нужно бы описать весь лагерный мир – одним днем. И будет все. Эта мысль родилась у меня в 52 году. Семь лет она лежала так просто. Попробую-ка я написать один день одного зэка. Сел, и как полилось! Со страшным напряжением”.
Твардовскому понравился такой ракурс изображения: “Описан один день, но о тюрьме сказано все”.
Первоначально Солженицын назвал свое произведение “Щ-854 “. “Зэками” называли заключенных. В послевоенных лагерях осужденные по политическим мотивам – за “измену Родине”, за “антисоветскую деятельность” – носили нашивки с номерами, и охрана называла их не по фамилиям, а по номерам. Щ-854 – лагерный номер главного героя книги Ивана Денисовича Шухова.
В редакции “Нового мира”, по предложению Твардовского, название было заменено. Когда в 1973 г. в Париже был впервые опубликован подлинный текст рассказа, название “Один день Ивана Денисовича” Солженицын сохранил.