По идейному содержанию к теме народа близко примыкает “Повесть о капитане Копейкине”, облеченная в форму рассказа почтмейстера и как бы стоящая вне сюжета поэмы. Однако сам Гоголь очень дорожил этой повестью, и запрещение ее нанесло ему тяжелый удар. “Уничтожение Копейкина, – писал Гоголь, – меня сильно смутило. Это одно из лучших мест в поэме, и без него – прореха, которой я ничем не в силах залатать и защитить”.
В первом варианте повести, как и в окончательном тексте, капитан Копейкин – офицер, участник Отечественной войны 1812 года. Он лишился руки и ноги и, оставшись без всяких средств к существованию, отправился в Петербург, чтобы просить царя о помощи тому, кто “жизнью жертвовал, проливал кровь”, однако он получил отказ. Дальше следовало такое продолжение повести. Капитан Копейкин “набрал из разных беглых солдат “шайку престрашную” и начал разбойничать в рязанских лесах. “По дорогам никакого проезда нет, все это… устремлено на одно только казенное. Если проезжий по какой-нибудь, т. е. своей надобности – ну, спросит только, зачем – да и ступай своей дорогой. А как только какой-нибудь фураж казенный, провиант или деньги, словом… все, что носит, так сказать, имя казенное, спуску никакого”. Повесть заканчивалась тем, что капитан Копейкин уезжает за границу и оттуда посылает царю письмо, в котором просит не преследовать его сотоварищей. Чтобы все-таки провести повесть через цензуру, Гоголь переделал ее, смягчив ее резкость и отбросив рассказ о деятельности Копейкина как атамана разбойников. Но и в окончательном тексте повести ярко показан правящий Россией чиновный Петербург, глухой к страданиям лишившихся всяких средств к существованию защитников родины.