В 1902 году для труппы Московского Художественного общедоступного театра Максим Горький написал пьесу “На дне”. Долгое время писатель не мог подобрать точного названия пьесе. Первое название пьесы было “Ночлежка”, потом переименовал на “Без солнца”, и, наконец, окончательно автор назвал пьесу “На дне”.
Само по себе название пьесы уже несет в себе огромный смысл. Люди, попавшие на дно, никогда не смогут подняться наверх – к свету, к другой, новой жизни. В русской литературе тема оскорбленных и униженных не нова. Можно вспомнить и героев Достоевского, которым “уже некуда больше идти”. Очень похожи между собой герои Горького и Достоевского: все тот же мир воров, пьяниц, сутенеров и проституток. Только Горький показал его еще более реалистично и страшно.
Впервые Горький в своей пьесе показал незнакомый для многих мир отверженных. Мировая драматургия еще не видела такой беспощадной, суровой правды о беспросветной участи социальных низов. Под крышей костылевской ночлежки оказались люди разного социального положения и самых разных характеров. У каждого из них свои индивидуальные черты.
Здесь собрались и мечтающий о честном труде Клещ, и жаждущий правильной жизни Пепел, и страстно стремящаяся к настоящей, большой любви Настя, и поглощенный воспоминаниями о своей былой славе Актер. Они все достойны лучшей судьбы и участи, и поэтому настолько трагично их настоящее положение. Люди, которые живут в этом похожем на пещеру подвале стали жертвами жестоких и уродливых порядков, при которых человек обречен на жалкое существование и по сути своей перестает быть человеком.
Хоть писатель и не дает биографии героев в подробном изложении, но даже те немногие воспроизведенные их черты, замечательно раскрывают замысел автора. Всего несколькими словами показан весь трагизм судьбы Анны: “Не помню, когда я сыта была… Над каждым куском хлеба тряслась… Всю жизнь мою дрожала… Мучилась… как бы больше другого не съесть… Всю жизнь в отрепьях ходила… всю мою несчастную жизнь…”. О безысходной своей участи вздыхает рабочий Клещ:”Работы нет… силы нет… Вот – правда! Пристанища, пристанища нету! Издыхать надо… Вот правда!”
В силу условий, царящих в обществе, обитатели “дна” выброшены из жизни. Здесь каждый человек предоставлен самому себе. Если он выбился из колеи, споткнулся, ему грозит нравственная, а зачастую и физическая погибель, ему грозит “дно”. Покончил с собой Актер, умерла Анна, да и остальные изуродованы, измотаны жизнью до последнего предела.
Волчьи законы “дна” действуют в этом страшном мире отверженных. Отвратителен один из “хозяев жизни”, содержатель ночлежки Костылев, который готов выжать последнюю копейку у своих обездоленных и несчастных постояльцев. Под стать ему и его жена Василиса, отвратительная в своей безнравственности.
Особенно очевидной становится страшная участь обитателей ночлежки, если ее сопоставить с тем, каким призван быть человек. Под угрюмыми и темными сводами ночлежки, среди искалеченных и жалких, бездомных и несчастных бродяг торжественным гимном звучат слова о человеке, о его красоте, призвании и силе: “Человек – вот правда! Все – в человеке, все – для человека! Существует только человек, все же остальное – дело его рук и его мозга! Человек! Это великолепно! Это звучит – гордо!”
Еще резче оттеняют картину действительного положения человека, которую нарисовал писатель, от высоких слов о том, каким может быть и должен быть человек. В этом контрасте заложен особый смысл.
Несколько неестественно звучит пламенный монолог Сатина о человеке, в атмосфере непроглядной тьмы, особенно после того, как повесился Актер, ушел Лука, посажен в тюрьму Васька Пепел. Сам Максим Горький чувствовал это и объяснял, что в пьесе необходим резонер (выразитель мыслей автора). Но героев пьесы, изображенных писателем, трудно представить выразителями каких-либо или чьих-либо идей вообще. Поэтому свои мысли Горький вкладывает в уста Сатина, самого справедливого и свободолюбивого персонажа.