Впервые Н. В. Гоголь отправился в Петербург вместе со своим школьным товарищем Александром Данилевским в декабре 1828 года. По ходу приближения к столице любопытство и нетерпение путников возрастало. Наконец, они увидели бесчисленные огни, которые возвещали о приближении к большому городу. Молодых людей охватил восторг, позабыв о морозе, они то и дело поднимались на цыпочки и высовывались в окна, горя желание побыстрее и получше рассмотреть приближающийся Петербург. Н. В. Гоголь сильно волновался, то и дело выглядывал из экипажа и, в конце концов, подхватил легкую простуду и насморк. В пути он даже обморозил себе нос, из-за чего был вынужден несколько дней просидеть, не выходя из дома. От всего этого у писателя восторг быстро сменился неудовольствием. Ухудшили впечатление от Петербурга столичные цены и различные неудобства, которые всегда сопровождают проживание в большом городе.
Спустя несколько дней после прибытия в Петербург Н. В. Гоголь написал матери: “Петербург мне показался вовсе не таким, как я думал. Я его воображал гораздо красивее, великолепнее, и слухи, которые распускали другие о нем, также лживы. Жить здесь не совсем по-свински, то есть иметь раз в день щи да кашу, несравненно дороже, нежели думали. За квартиру мы (с Данилевским) платим восемьдесят рублей в месяц, за одни стены, дрова и воду… Съестные припасы также недешевы… В одной дороге издержано мною триста с лишком, да здесь покупка фрака и панталон стоила мне двухсот, да сотня уехала на шляпу, на сапоги, перчатки, извозчиков и на прочие дрянные, но необходимые мелочи, да на переделку шинели и на покупку к ней воротника до восьмидесяти рублей”
Первые свои впечатления о пребывании в Петербурге Н. В. Гоголь перенес в свои так называемые “повести петербургского цикла” – хорошо известные читателям произведения “Нос”, “Шинель”, “Невский проспект”, “Записки сумасшедшего” и “Портрет”, которые были опубликованы в разное время, но в которых нашло отражение отношение писателя к Петербургу.
Интересно, что писатель никогда не объединял их в отдельный цикл, как сделал это со сборниками “Вечера на хуторе близ Диканьки” и “Миргород”. Например, в вышедшем в 1842 году собрании сочинений они размещены по соседству с повестями “Рим” и “Коляска”. Тем не менее, именно эти пять повестей вошли в русскую литературу как “петербургские повести Н. В. Гоголя”.
Однако образ Петербурга у Н. В. Гоголя возник еще в 1831 году в повестях “Ночи перед Рождеством” и “Пропавшая грамота”. В этих произведениях уже проступают черты столицы, которые в дальнейшем более широко развернулись в “петербургских повестях”. Но они несколько условны, будто бы декоративны. Для того, чтобы более глубоко проникнуть в столичную жизнь, Н. В. Гоголю пришлось прожить в Петербурге еще два года, спустя которые и появились идеи новых повестей.