Н. Лесков относится к поколению писателей второй половины XIX века, которые активно выступали против подавления свободы личности, угнетения прав и горячо любивших свой талантливый народ, Россию. Писатель создал множество очерков, рассказов и романов о судьбе и жизни простых людей, об откровенном хищничестве власти, о злоупотреблениях положением чиновниками, о самобытных исторических личностях. Ярким примером произведений Н. Лескова на эту тему являются так называемые святочные рассказы, которые довольно редко встречаются в русской литературе XIX века. Это “Маленькая ошибка”, “Штопальщик”, “Христос в гостях у лучника” и другие. К ним относится и рассказ “Старый гений”, созданный в 1884 году.
События, описанные в рассказе, происходят в Петербурге, в пореформенной России. Сюжет “Старого гения” довольно прост: автор рассказывает о старушке-помещице, обманутой великосветским франтом. Чтобы помочь деньгами этому молодому человеку, принадлежавшему к одной из лучших дворянских фамилий, имевшему перед собой блестящие перспективы и получавшему не только хорошие доходы с имений, но и не менее хорошее жалованье на службе, женщина заложила все, что у нее было.
Старая помещица была знакома с матерью, и поэтому поверила ему. Однако молодой человек и думать забыл о своем долге. На письма помещицы он не отвечал, а срок закладной на дом подходил к концу. “Страшная перспектива холода и голода” открылась перед семьей бедной женщины. Надеясь восстановить справедливость, помещица отправляется в Петербург. Однако не тут то было, власти не смогли ни в чем ей помочь. Вызвался вернуть долг неизвестный отчаянный человек, который и добился успеха.
Историю о доверчивой помещице и добровольном помощнике предваряет эпиграф: “Гений лет не имеет – он преодолевает все, что останавливает обыкновенные умы”. И если бы у меня была возможность написать письмо одному из героев рассказа, я обратился бы именно к старому гению. Я написал бы ему следующее:
“Здравствуйте, Иван Иванович, незнакомый, но очень уважаемый мною человек!
Очень хотелось высказать Вам свою благодарность за помощь несчастной обманутой помещице, за поступок, достойный бесспорного уважения.
Я Вас абсолютно не знаю, однако уверен, что Вы умный, благородный и достойный человек, готовый прийти на помощь несчастным людям, заступиться за которых государственная машина не в состоянии или просто не хочет. Ведь Вам удалось преодолеть те преграды, которые не смогла разрушить государственная власть. И ведь не о какой-то всесильной личности шла в этом случае речь, а о простом молодом дворянине, достаточно безответственном и ветреном, который уже порядком надоел своей непорядочностью петербургским властям. Но судебные органы даже не вручили ему исполнительный лист, а Вам удалось вытребовать у него весь долг.
Я уверен, что если бы во времена бесправия было больше таких гениев, как Вы, люди были бы намного счастливее и могли отстаивать свои интересы, несмотря на звания и чины своих обидчиков.
Спасибо Вам большое за Ваше участие к бедной женщине и всего Вам самого наилучшего!
С уважением… “.
Следует добавить, что особенность писательского дарования Н. Лескова заключается в том, что писатель умел находить положительные черты жизни русского общества, изображал цельность, глубину и большую одаренность русского человека. В рассказе “Старый гений” свет доброты несут и сама помещица, “добрая старушка”, “женщина прекрасной честности”, и рассказчик, выручивший ее деньгами, и главный гений – Иван Иванович, загадочная личность, человек, по известным только ему причинам взявшийся помочь старушке и создавший такую ситуацию, в которой должник просто не мог отказаться от выплаты долга.
Примечательно, что счастливый финал рассказа “Старый гений” приходится на канун Рождества. Это далеко неслучайно, поскольку Н. Лесков искренне верил в праведников русской жизни и духовное начало русского человека.