Н. В. Гоголь предполагал создать свою поэму «Мертвые души», взяв за образец «Божественную комедию» итальянского поэта эпохи Возрождения Данте Алигьери. Подобно тому, как Данте разделил свое произведение на три чести («Ад», «Чистилище» и «Рай»), так и поэма Гоголя должна была состоять из трех томов. Но этому грандиозному замыслу не суждено было осуществиться полностью. Целиком Гоголь закончил и издал только первый том поэмы, который рисовал «ад». Однако найти соответствия понятиям «чистилища» и «рая», необходимые для реализации творческого замысла, ему так и не удалось. Во втором томе Гоголь предполагал нарисовать некий положительный идеал жизни современного ему общества, однако подлинные реалии оказались настолько далекими от совершенства, что все попытки создать на их основе нечто похожее на «рай» или хотя бы на «чистилище» претерпели крах. Исследователи предполагают, что во втором томе «Мертвых душ» Гоголь хотел нарисовать путь Чичикова к христианским ценностям, а в третьем — его добрые дела, предпринятые как бы во искупление его прежних махинаций, и теперь старающихся пробудить человеческие души. Сохранился набросок, где автор пытается по-иному оценивать образы помещиков, представленных в первом томе: «… от чего это так, что Манилов, по природе добрый, даже благородный, бесплодно прожил в деревне, ни на фош никому не доставил пользы, опошлел, сделался приторным своею добротою, а плут Собакевич, уж вовсе не благородный по духу и чувствам, однако ж не разорил мужиков, не допустил их быть ни пьяницами, ни праздношатайками. И отчего коллежская регистраторша Коробочка, не читавшая и книг никаких, кроме Часослова, да и то еще с грехом пополам, не выучилась никаким изящным искусствам, кроме разве гадания на картах, умела, однако ж, наполнить рублевиками сундучки и коробочки и сделать это так, что порядок, какой он там себе ни был, на деревне все-таки уцелел: души в ломбард не заложены… «. Гоголь искренне хочет найти положительные черты в «Мертвых душах» и даже пытается создать образы идеальных помещиков, вроде появляющегося во втором томе Костанжогло, деятельность которого целиком посвящена улучшению жизни его крестьян. Однако в реальности писатель вряд ли смог бы встретить таких людей. Сознавая это, Гоголь прекрасно видел и нежизнеспособность, выдуманность эпизодов и образов, целью которых было показать положительные стороны российской жизни. Вероятно, поэтому Гоголь и уничтожил второй том «Мертвых душ».