В рассказе говорится о рыбаке, который поймал очень крупного осетра, с которым не сумел справиться в одиночку и чуть не погиб из-за своей жадности. За этим рассказом стоят могучие, сильные силы природы, которые еще не удалось покорить человеку. Эти силы связаны с понятием о высшей справедливости, о честности и чистоте души. Недаром предупреждал старый рыбак молодых, что коли есть у них за душой грех какой, лучше не связываться с царь-рыбой — погубит. Автор в образ царь-рыбы сложил смысл чего-то величественного, недоступной мечты человеческой. Рыбаки о ней постоянно складывают различные легенды, и все хотят ее поймать, но не всем удается. Тут возникает вопрос, что лучше поймать эту рыбу, свою мечту и знать, что больше никогда это не повториться, или жить с этой мечтой?! Каждая достигнутая нами мечта должна порождать другую, но какая же мечта может быть у рыбака кроме рыбы, поэтому мудрый старик говорил: «… отпустите ее, незаметно так, нечаянно будто отпустить, перекреститься и жить дальше, снова думать о ней, искать ее» Герой рассказа очутившись с гибелью с глазу на глаз, начинает вспоминать в всех своих плохих поступках, о том как бессердечно поступил с девушкой, которую когда — то любил. Жадность так же сыграла большую роль, и из-за ее его тянет на дно реки: «Кто он сейчас?…Все хапуги схожи нутром и мордой! Только иным удается спрятать себя, притаиться до поры до времени, но накатывает случай, предел жизни настигает, как говорил покойный Куклин, и сгребает всех в кучу — потом одного по одному распределяет по местам». Чувствуя смерть рыбак, с ненавистью думает о своем пристрастии к рыбной ловле, отодвинувшем все остальное, заслонившем для него жизнь. Он вспоминает о трагической смерти племяннице, упрекает себя о том, что не сберег ее: «Девочка небось в миг последний отца родимого, дядю любимого пусть про себя кликнула. А они? Где были они? Что делали?». Так в чем же заключается смысл противоборство человека с рыбой? Смысл можно рассматривать как борьбу человека с природой, стремление во что бы то ни стало взять верх над рыбой, столкновение двух противоположных сил. Но дело не просто в силе физической — встреча с царь-рыбой, с мечтой всех рыбаков, требует и большой душевной силы. Герой рассказа понимает подлость собственной души, что начинает грызть его изнутри. Так же мы можем заметить и борьбу Игнатьича с самим собой, со своим прошлым, со своими грехами, которые стали препятствием для победы над царь-рыбой. Рассказ заканчивается тем, что рыбак не победил рыбу, но встреча с ней, едва не окончившаяся гибелью, дала начало его нравственного рождения.