«Репин был не просто известным художником, а художником-гражданином…» — так отозвался о Репине другой художник — И. Грабарь.
Смотрю на картину Репина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» и самому хочется смеяться. Хочется войти в круг бесшабашных казаков и припечатать вместе с ними и свое слово тем, кто думает, что имеет право распоряжаться судьбой другого народа.
Картина яркая, колоритная, на ней представлена Запорожская Сечь.
Выделяется центральный персонаж — атаман Сирко. Он был не только замечательным полководцем, но и веселым казаком. Сирко наш земляк, родился он под Харьковом — в Мерефе.
Был летний вечер, когда на Сечь привезли письмо от турецкого султана. «Я — брат Солнца и Месяца, внук Аллаха… Идите на службу ко мне…» — писал султан. Зло разобрало Сирка и его товарищество, решили немедленно писать ответ. Позвали писаря, картежники освободили стол. Все шумят, каждый подкидывает свое острое словцо: «Напиши: ты нашей свиньи старший подсвинок!» -«Рогатого черта кривой брат!»
Но самое крепкое слово нашел атаман Сирко. Что тут началось! Усатый белозубый казачище стукнул кулаком по спине голопузого соседа, другой казак от смеха повалился на бочку, дрыгая ногами.
За столом сидит старый, высохший от лет и от солнца беззубый старичок с небольшим чубчиком. Может, оттого и прожил он на свете столько лет, что умел весело смеяться. За дедком — важный человек в черной высокой шапке с желтым верхом, глаза его тоже искрятся смехом. Это судья Запорожской Сечи.
На картине Репина узнаешь персонажей повести Гоголя «Тарас Бульба». Красивый юноша напоминает Андрия; Остап, видно, недавно вернулся, он стоит за спиной у судьи в окровавленной повязке и слушает речи своих товарищей. Сам же бать — ко Тарас — в белой шапке, в красном жупане.
Голый казак на картине — это картежник. Оказывается, на Сечи был обычай: слишком больших ловкачей заставляли раздеваться догола, чтобы им некуда было прятать карты, чтобы они не могли шулерничать.
Все эти персонажи создают общее впечатление мощи, лихости и веселья…
Картина Ильи Репина вызывала интерес во всех странах мира — ее возили показывать в Чикаго, Нью-Йорк, Стокгольм. Куплена она была российским царем, а меньший по размеру ее вариант выставлен в Харьковском художественном музее.