В то время, когда в Москве с большим размахом отмечался юбилей профессиональной деятельности великого русского хирурга и ученного, Илья Репин захотел нарисовать его портрет. Николай Пирогов любезно согласился на его предложение, несмотря на плотный график празднований. Портрет Н. И. Пирогова был написан Репиным за пару месяцев до смерти известного хирурга, в мае 1881 года. Благодаря таланту и своеобразию личности портретируемого, автору работалось очень легко и быстро. Для создания и полного завершения портрета понадобилось всего три появления Николая Пирогова.
На темном фоне картины очень контрастно выделяется седая голова и слегка красноватое лицо хирурга. Торс слегка раскрыт, но руки сжаты на груди. На нем темный костюм и белая рубашка. Лицо спокойное, но в то же время сосредоточенное. Губы сжаты, взгляд слегка прищурен, но от него исходит какое-то тепло. Весь его образ пропитан мудростью и добротой.
Глядя на картину, видно, не только семидесятилетнего мужчину, а великого врача, основателя военно-полевой хирургии, знаменитого ученого, гуманиста и просто хорошего человека. Автор наделил картину не только цветовой гаммой, но и психологическим смыслом. Хотя цвета на первый взгляд кажутся скудными и неброскими, но глубина их смысла безгранична.
Илья Ефимович Репин считается мастером портрета и, глядя на портрет Николая Перова с этим нельзя не согласиться. Точность и легкость мазков, реалистичность взгляда и простота притягивают взор и заставляют впасть в некую задумчивость. По одному только портрету можно многое узнать о самом человеке, о его внутренних качествах. Такой талант воплощения дан не каждому, а Илья Репин заслужил его по праву и делился своим умение со все миром.