В основе картины Васнецова «Баян» — один из былинных одноименных героев. Он знаменит тем, что был умелым сказителем. Кроме того, этот герой упоминается в «Слове о полку Игореве». Васнецов никак не мог обойти стороной столь яркую личность, чтобы не написать картину. Ведь, как известно, этот художник славится работами, посвященными русским сказкам, былинам.
В центре картины — холм, на котором и расположились с дороги уставшие воины. Они внимательно слушают слепого старика, который им повествует сказание. При этом он играет на гуслях. Воины очень внимательно и сосредоточенно его слушают. Рассказ Баяна их буквально захватил своим интересным сюжетом. К тому же, старец умеет рассказывать интересно, что просто заслушаешься. Некоторые дружинники смотрят куда-то вдаль, представляя героев своей Родины, ее прошлое. Воины буквально видят их наяву, так сосредоточенно они смотрят и представляют героические поступки таких же воинов, как они сами.
В самом центре этой группы сидит князь. Лицо его выглядит суровым. Он, как и все остальные, внимательно слушает слова старика. Рядом с князем сидит его сын, который еще слишком молод для сражений, но слушает он не менее внимательно. Его взгляд также устремлен вдаль. Наверное, он представляет себя храбрым воином. Будто он сам участвует в боях за родную землю, за ее свободу и независимость. За его спиной стоит старый казак. Он слушает старца, подперев голову руками. Видно, он вспоминает времена своей молодости, когда принимал непосредственное участие во многих боях за Русь.
Вокруг этих действующих лиц изображена русская земля. Просторы ее бесконечны. Видны молодые деревья, которые делают картину буквально «живой». Они будто говорят о том, что жизнь все время идет вперед, появляются новые поколения. Художник изобразил над головами слушателей и сказителя серое небо. Кажется, что даже оно слушает Баяна. Его длинные волосы треплет ветер. От этого картина получилась необычайно реалистичной.
Картина «Баян» пропитана любовью к русской земле, благодарностью воинам за их славные победы во время защиты своей отчизны от непрошенных гостей.