Последняя глава книги завершается картиной, которую простодушный летописец описывает с содроганием:
“…глуповцев поразило неслыханное зрелище. Север потемнел и покрылся тучами; из этих туч нечто неслось на город: не то ливень, не то смерч. Полное гнева, оно неслось, буровя землю, грохоча, гудя и стеная и по временам изрыгая из себя какие-то глухие, каркающие звуки… Наконец земля затряслась, солнце померкло… глуповцы пали ниц…
Оно пришло…”
Градоначальником тогда был Угрюм-Бурчеев. Помните, он предупреждал: “Идет некто за мной…” Теперь же он успел только произнести: “Придет…” – и тут же моментально исчез, словно растаял воздухе. “История прекратила течение свое”.
Каков смысл такого финала? Что такое то таинственное “оно”, которое неслось на город? Почему при его приближении “неисповедимый ужас выступил на всех лицах, охватил все сердца”? Почему именно Угрюм-Бурчеев оказался в состоянии предвидеть “его” появление? Можно ли, наконец, сопоставить этот финал с концовками глав “Голодный город” и “Соломенный город”?
Давно уже в литературоведении идут споры относительно истолкования финала “Истории одного города”. В большинстве исследований слова Щедрина о таинственном “не то ливне, не то смерче” ассоциируются с идеей народного восстания. Так, например, В. Я. Кирпотин писал, что в развязке истории градоначальников “нельзя видеть ничего другого, кроме как картины будущей революции”. Однако высказывается и другое мнение, согласно которому в финале “Истории одного города” речь идет о наступлении в России реакции – после поражения восстания декабристов в 1825 г.-и даже больше, о мрачных предчувствиях писателя относительно перспектив общественного развития. “…В образе “оно”,-отмечает исследователь Д. П. Николаев,-появляется нечто враждебное жизни, враждебное глуповцам, выступившим против градоначальника, и “родственное” Угрюм-Бурчееву”. Далее, говоря о символическом значении заключительной сцены, он подчеркивает: “…Можно сказать: “оно” – это не только моровое царствование Николая I и наступление реакции при Александре II; это одновременно широчайшее итоговое обобщение всего того, что враждебно жизни, человеку, народу, общественному развитию”.