В романе «Отцы и дети» нашла отражение пореформенная эпоха русской жизни в середине XIX века. В это время в России шла упорная общественно-политическая борьба между буржуазно-дворянскими либералами и разночинцами-демократами. Демократы стояли за коренные изменения в общественном строе государства революционным путем, в то время как либералы склонялись к изменениям путем реформ. Споры велись вокруг главных проблем того времени: о долге перед государством и обществом, о дальнейших путях развития России, об отношении к помещичьей собственности, о науке, культуре, о дворянском культурном наследии, о воспитании и др.
Название романа имеет глубокий смысл: под «детьми» в нем понимаются сторонники новых передовых идей, под «отцами» — люди, которые в прошлом играли важную роль в развитии России, а теперь с течением времени утратили понимание важнейших задач современности.
Представителями «детей» в романе является Евгений Базаров. Он — разночинец-демократ, «мыслящий пролетарий», убежденный противник дворянско-крепостнического строя, прошедший суровую школу труда, самостоятельно мыслящий и независимый.
Внешне Базаров непривлекателен: красные руки, «длинное худое лицо», «заостренный нос», но в каждом его слове и движении ощущается ум и уверенность в себе.
Базаров называет себя «нигилистом», то есть человеком, не склоняющимся ни перед какими авторитетами, все подвергающим суду мысли и научному обоснованию. Сюжет романа строится на столкновении Базарова с миром аристократов. Тургенев сразу же показывает, что Базаров чужд аристократическому этикету и условностям.
В споре с «барчуками проклятыми» и раскрываются взгляды нилигиста.
Базаров все меряет и оценивает с точки зрения пользы и полезности: Точно так же им оценивается и природа: «Природа не храм, а мастерская», — заявляет он. Базаров не принимает природу как нечто непостижимое и неразгаданное. По Тургеневу, природа есть живой организм, живущий своей собственной жизнью, человеку неподвластной. Базаров говорит о природе как о мастерской, где хозяин — человек, где все подчиняется его воле. Эта позиция в корне чужда Тургеневу, и сухие рассуждения Базарова автор дает в контрасте с поэтическим описанием природы, как бы споря с Базаровым и его взглядами. Но этот спор отличается от дискуссий с Павлом Петровичем Кирсановым. В качестве доказательств выступают не сухие умозаключения, а живая природа, вечные истины. Проверка взглядов Базарова приводит к тому, что торжествует природа и вечные непреходящие ценности.
В романе широко используется прием контраста: Базаров противопоставляется Павлу Петровичу Кирсанову, демократизм одного — аристократизму другого. Последовательность, убежденность, воля и целеустремленность Базарова контрастируют с позицией Аркадия, с его «случайными» убеждениями, мягкотелостью и отсутствием цели.
Именно во взаимоотношении с различными персонажами и раскрывается характер Базарова. В спорах с Павлом Петровичем проявляется ум, твердость и ясность мысли, обоснованность взглядов, умение отстаивать свои позиции, с Аркадием — талант лидера, способность увлекать молодежь своими идеями, с Одинцовой — недюжинная душевная сила, способная к пламенной любви.
Базаров чужд миру прекрасного, он не понимает, как можно наслаждаться поэзией или играть на виолончели. По его мнению, «Рафаэль гроша медного не стоит», а «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». Все это, по мнению Д. И. Писарева, объясняется, «во-первых, односторонностью развития, во-вторых, общим характером эпохи». Чтобы полнее раскрыть характер своего героя, Тургенев проводит его через испытание любовью. После знакомства Базарова с Одинцовой в герое начинают происходить изменения. Он понял, что отвернуться от Одинцовой у него нету сил и что «таинственный взгляд» между мужчиной и женщиной, над которым он так иронизировал ранее, действительно существует.
Базаров страстно влюбляется, тем самым приобщается к духовному миру, который еще недавно отрицал. Жизнь оказывается значительно сложнее его построений. Он понимает, что его чувство отнюдь не исчерпывается физиологией и с негодованием находит в себе тот самый романтизм, проявление которого в других высмеивал.
Спровоцированный Одинцовой на объяснение, Базаров признается ей в любви, но она, испугавшись силы и глубины его чувства, отказывает ему.
Неразделенная любовь разрушает Базарова: он впадает в тоску, нигде не может найти себе места и начинает заниматься самокопательством, что до сих пор считал признаком слабости. Он исследует себя до самых сокровенных глубин. Это уже следующая ступень его духовной эволюции: теперь он начинает философствовать и осознавать безысходность своей позиции в мире. Любовь пустила глубокие корни в душе Базарова: после долгих раздумий и сложной внутренней борьбы он, как человек огромной силы воли, пытается преодолеть в себе романтизм, пытается взять себя в руки, но как бы ни старался Базаров, ему не удастся стать таким, каким он был до встречи с Одинцовой.
Базаров, сам того не желая, меняется, его философия терпит крах. Тем самым Тургенев показывает, что вечные человеческие ценности одерживают верх над всякими политическими воззрениями и идеалами.