В “Грозе” Варвара и Катерина являются двумя по-настоящему женскими образами. Эти две девушки воплощают в себе два различных подхода к жизни, к миру, к правилам игры. Однако было бы ошибкой противопоставлять образы Катерины и Варвары в “Грозе”. По ряду причин этих двух героинь лучше рассматривать в неразрывной связи. Поступки одного героя красочнее иллюстрируют характер другого, как бы оттеняя его, и наоборот. Эти персонажи интересны сами по себе, но при анализе и детальной сравнительной характеристики Катерины и Варвары из “Грозы” Островского открываются новые грани каждого образа. Благодаря сравнению героинь “Грозы” можно намного лучше понять особенности характера каждого персонажа.
Что может сказать читатель о Варваре и Катерине, когда впервые видит героинь в наиболее привычной обстановке: Тихон покорно соглашается с матерью, а Кабаниха винит во всем Катерину, попутно жалуясь на жизнь? Девушки ведут себя по-разному. Можно заметить, что все реплики Варвары сопровождаются ремаркой “про себя”. То есть девушка высказывает свое мнение и недовольство сложившейся ситуацией, но предпочитает, чтобы о ее мыслях никто не знал: “Кабанова. Не очень-то нынче старших уважают. Варвара. Не уважишь тебя, как же!”, “Варвара. Нашла место наставления читать”. Катерина не боится сказать о своих чувствах открыто. Катя чувствует обиду от безосновательных обвинений в том, чего не совершала: “Ты про меня, маменька, напрасно это говоришь. Что при людях, что без людей, я все одна, ничего я из себя не доказываю”.
Хотя логичнее предположить, что именно дочь, то есть Варвара, будет высказывать матери претензии. Тем не менее, когда Кабаниха уходит, Варвара, в отличие от Катерины, набрасывается на Тихона: что же это за муж, который не может защитить жену от тирании свекрови. Варваре противно смотреть на Тихона, она понимает, насколько он жалкий и безынициативный человек. Ей жаль Катю, которая вынуждена жить с Тихоном. Ошибочно полагать, что Катя не замечает недостатков Тихона, но она выше жалости к себе. И со стороны Варвары ей нужна вовсе не жалость.
Здесь открывается другая сторона персонажей, по-новому открываются образы Катерины и Варвары в “Грозе”. Речь пойдет не столько о силе характера и личных качествах, сколько о душевной глубине. Все жители Калинова противопоставлены образу Катерины по принципу мелочность – широта души. Варвара отличается от калиновцев, но все же говорить о таком же глубоком понимании мира нельзя. Катя невероятно тонко чувствует мир, каждое дыхание, каждый луч солнца. Она религиозна, поэтому в ее миропонимании большое значение имеют христианские образы-символы. Варвара, которая воспитывалась иначе, не может понять всей метафизики, она не способна погрузиться в сферу имманентного, не дано ей почувствовать себя вольной птицей, запертой в клетку. Нет, Варвара не так хорошо ощущает мир, зато она отлично знает жизнь. Дочь Кабанихи не питает иллюзий по поводу окружающих ее людей, она решает играть по предлагаемым правилам, сохраняя при этом лицо. Ее главный принцип – чтобы все было “шито крыто”, и никто ничего не узнал. Варвара кажется намного старше Катерины именно из-за такого прагматичного и даже в чем-то циничного отношения к жизни, которое не свойственно юному возрасту девушки. Возникает ощущение, что Варваре не нужно сочувствие, ведь она способна за себя постоять. А вот Катерине, хрупкой и нежной, нужно всего лишь понимание, которое никто не способен дать ей. Варвара слушает, но не слышит монологи Кати. И жизнь до свадьбы с Кабановым Варваре кажется такой же, как и после замужества: Варвара не понимает трагедии от утраты внутренней свободы.
Катерине свойственно больше рефлексировать на тему отношений и чувств. Любовь к Борису изначально страшит Катю, поэтому девушка старается отказаться от возникших переживаний. Для Варвары такая ситуация в принципе невозможна, потому что если ей нравится молодой человек, она гуляет с ним, а если понравится другой, то, соответственно, пойдет гулять с тем. Она научилась скрывать это, поэтому предлагает такой вариант Кате. Но Катерина отказывается. Она понимает ответственность, которую влечет за собой измена и ложь. Варваре тяжело видеть страдания девушки, поэтому она договаривается с Борисом о встрече от имени Кати.
Нужно упомянуть, что именно Варвара придумала способ как незаметно можно ускользнуть вечером из дому. Она сменила замок на калитке и подговорила служанку. Вряд ли бы Катерина проделала так много манипуляций и пустилась на столько ухищрений. Долгое время девушка не могла решиться на то, чтобы просто выйти к возлюбленному, взглянуть ему в глаза.
Варвара до последнего старалась уговорить Катю не рассказывать о тайных свиданиях с Борисом, но Катя была полна решимости признаться в содеянном. На эту ситуацию девушки смотрят с разных точек зрения. Для Варвары главным было собственное счастье, которое могло бы оборваться. А смолчав тайные встречи можно было бы продолжать. Катя Кабанова считала иначе. Для нее это были не просто ночные прогулки с тем, кто был ей симпатичен. Кате пришлось сделать тяжелый выбор, понимая, что обман и измена являются грехами как в христианстве, так и в обществе. Дальнейшая ложь и скрывание своих чувств могло бы усугубить внутренний разлад героини. Девушка не могла жить в гармонии с собой, зная, что обманывает всех, в том числе и себя.
Девушки стремятся к свободе, но для Варвары важнее свобода передвижения, свобода, которая реализуется в материальном мире, а Катерина стремится к свободе духа. В финале пьесы автор выводит из произведения обеих героинь. Катерина бросается в Волгу, обретая таким образом свободу. Варвара сбегает из дому. Почему же для Катерины невозможен путь Варвары? Потому что это все равно было бы ложью себе, не обретение долгожданной свободы, а побегом. Катерину преследовали бы призраки прошлого, и мучила бы совесть.