Есть в истории украинского народа могущественный и прекрасный период: это — запорожское казачество. О нем написано немало интересных произведений, и один из наилучших — повесть Н. В. Гоголя «Тарас Бульба», над которой писатель работал почти десять лет. Изображая героическую борьбу украинцев за свое национальное освобождение, автор показывает судьбы героев в единстве с народным движением. Это были лучшие люди в свое время и верные сыновья Украины, крепкие духом, богатые умом и глубоким патриотичным чувством. Среди свободного общества запорожцев-богатырей центральное место в повести занимают образы старика казака Тараса Бульбы и двух его сыновей — Остапа и Андрея, очень непохожих ни внутренне, ни по своим характерам. Думаю, что именно этот контраст помогает Гоголю лучше нарисовать казацкую действительность, принудить нас, читателей, задуматься над собственным характером и поступками.
Впервые мы встречаемся с Остапом и Андреем на их родном родительском дворе. Сначала нас может больше привлекать образ Андрея, так как сравнительно с суровым Остапом он более чувствительный, нежный. Даже мать сильнее жалеет и любит именно его. И вот из страниц повести возникает история жизни каждого, и наше отношение постепенно изменяется. Мы понимаем, что общие в братьев лишь молодость, их «свежесть, рослость, могущественная телесная красота», которая поразила даже отца. Сам же Тарас сумел привить сыновьям интерес к казацкой жизни, воспитать в них храбрость, ловкость.
Но эти качества характера в братьях совсем разные: хотя Андрей и отличался в бурсе смелостью, но она всегда приводила к бедствию. В нем соединились упорство и притворное мужество: он умел выворачиваться, хитрить, даже умолять пощады. Совсем другой — Остап, который еще из бурсы выделялся ясным умом и крепкой волей. Честный и храбрый, он предстает перед нами преданным товарищем: «Он был добр в такой мере, в который можно было быть с таким характером и в тогдашнее время»..
Как только юноши попадают в Запорожскую Сечь, сразу же приобретают добрую репутацию у казаков: оба ловкие, оба смелые воины. Но и здесь их храбрость не одинаковая: Остап — спокойный и всегда уверенный в себе; за умную храбрость казаки ценят его и недаром выбирают шалашным атаманом после гибели Бородатого. А вот храбрость Андрея оказывается безздравомыслящей и бесцельной; он мало задумывается над тем, за что бросается в бой.
Остап твердо знает, ради чего он живет, ведет борьбу; его вдохновляет безграничная любовь к родной земле и товарищам, ненависть к врагам и стремление защищать отчизну. Вот что делает Остапа настоящим героем! У Андрея же нет искренней любви к родине и друзьям, и потому слепая любовь к дочери врага быстро превращает его в предателя. Он забывает святые чувства верности отчизне и обществу: «А что мне отец, товарищи, отчизна!. .. нет у меня никого!». И вот стоит он, трусливый, никчемный, перед судом своего отца. Позорной была его жизнь, позорная и его смерть… и здесь же мы видим Остапа в последнем жарком бою, после которого он попадается в плен. Терпя нечеловеческие страдания, он даже не простонал; достойной и величественной была его смерть.
Прочитав повесть, я задумался над тем, как собственные идеалы и цель человека отражаются на ее судьбе. Перед нами два брата, сына одних родителей, одной земли. Но насколько они разные, так как разные в них святыни! Мы убеждаемся, что лишь искренняя любовь к отчизне, честное служение ей возвеличивает человека, а коварность и малодушие делает ее никчемной. Я уверен, что, как и меня, каждого читателя захватывает образ Остапа, заряжает стремлением быть похожим на него. Андрей же, кроме отвращения, ничего в сердце не вызывает; и мы понимаем, что он — лишь унизительное исключение из многочисленной армии украинских сынов — защитников нашей знаменитой Украины.
Два брата должны стать врагами. Оба гибнут, один — от рук врагов, другой — от руки отца. Нельзя назвать одного красивым, другого — плохим. Гоголь дал национальный характер в развитии, показал людей, действительно присущим разным историческим эпохам.