В январе, 27 числа, на Черной речке в окрестностях Петербурга состоялся поединок Пушкина с Дантесом. В тот же вечер по городу распространился слух о смерти Пушкина. На следующий же день М. Ю. Лермонтов пишет три четверти стихотворения “Смерть поэта”. Спустя десять дней он завершает работу над стихотворением. Оно получает всенародную известность, все общество воспринимает его как проявление эстафеты, принятой молодым поэтом. “Смерть поэта” переписывается в десятках тысяч экземпляров. М. Ю. Лермонтов в общественном сознании становится преемником Пушкина.

18 февраля он арестован и помещен в одной из комнат верхнего этажа Главного штаба. Резолюция Николая I: “…старшему медику гвардейского корпуса посетить этого господина и удостовериться, не помешан ли он…” На квартирах М. Ю. Лермонтова и С. А. Раевского производится обыск.

Под арестом к поэту пускали только камердинера, приносившего обед. Поэт велел завертывать хлеб в серую бумагу, и на этих клочках с помощью вина, печной сажи и спички написал несколько пьес.

Решение императора, переданное им Бенкендорфу, было таково: “Л.-гвардии Гусарского полка, корнета Лермонтова, за сочинение известных вашему сиятельству стихов, перевесть тем же чином в Нижегородский драгунский полк; а губернского секретаря Раевского за распространение стихов и в особенности за намерение тайно доставить сведение корнету Лермонтову о сделанном им показании, выдержать под арестом в течение одного месяца, а потом отправить в Олонецкую губернию для употребления на службу – по усмотрению тамошнего гражданского губернатора”.

19 марта М. Ю. Лермонтов выехал из Петербурга через Москву в ссылку на Кавказ. Но он нисколько не был сломлен. В Москве он пишет два варианта эпиграммы на Ф. В. Булгарина, а 10 апреля выезжает их Москвы на Кавказ. В майском номере “Современника” помещено стихотворение “Бородино”.

Находясь в Ставрополе, М. Ю. Лермонтов попадает в военный госпиталь и переводится в Пятигорск для лечения минеральными водами. В Пятигорске он знакомится с В. Г. Белинским и семейством своего будущего убийцы Н. С. Мартынова.

Тем временем его бабушка пишет письмо к великому князю Михаилу Павловичу с просьбой ходатайствовать “о всемилостивейшем прощении внука”.

В конце сентября, проезжая через кавказские районы, в укреплении Ольгинском поэт впервые встретился с Н. С. Мартыновым, которому должен был передать пакет с письмами и триста рублей от его родных. М. Ю. Лермонтова обокрали в дороге, поэтому все пропало, но деньги он отдал свои, о чем Мартынов и отписал родственникам.

По пути в Тифлис М. Ю. Лермонтов задержался в Ставрополе, где познакомился с сосланными на Кавказ декабристами С. Кривцовым и В. Голицыным, а может быть, и с прибывшими из Сибири в первых числах октября А. И. Одоевским и А. И. Черкасовым. С А. И. Одоевским он вскоре сблизился.

В Тифлисе, куда ехал также и император, состоялся смотр Нижегородского полка. М. Ю. Лермонтов в тот момент отсутствовал, но смотр произвел на Николая I хорошее впечатление, и он отдал приказ о переводе поэта в Гродненский гусарский полк корнетом.

6 ноября Н. С. Мартынову пишет его мать, обвиняя М. Ю. Лермонтова в том, будто бы он вскрыл письма и прочитал их. В то же время поэт записывает сказку “Ашик-Кериб”.

Во второй половине декабря М. Ю. Лермонтов отправляется в Петербург и по пути останавливается в Ставрополе, где общается с декабристами.

Во второй половине января нового, 1838 года М. Ю. Лермонтов приезжает в Петербург. Из его письма М. А. Лопухиной: “Первые дни после приезда прошли в непрерывной беготне: представления, парадные визиты – вы знаете; да еще каждый день ездил в театр… Я был у Жуковского и отнес ему, по его просьбе, “Тамбовскую казначейшу”; он повез ее Вяземскому, чтобы прочесть вместе; сие им очень понравилось”. К письму приложено стихотворение “Молитва странника”.