Стихотворение «Отцы пустынники и жены непорочны…» написано в 1836 году. В его основу положена молитва преподобного Ефрема Сирина — одного из самых почитаемых древних святых Православной Церкви. Духовное наследие его обширно. Но, пожалуй, самое известное его творение — краткая молитва, которую в течение всего Великого поста читают в храме и дома.
Стихотворение Пушкина условно делится на две части. Собственно переложение молитвы составляет его вторую часть, а первая часть, вступление, подготавливает читателя к восприятию «молитвенного стиха», как назвал его сам поэт.
Обратимся к тому стихотворному «предисловию», которым предваряется переложение молитвы. Поскольку, речь идет о молитве преподобного Ефрема, жившего в IV веке, естественно предположить, что под «отцами пустынниками» поэт имеет в виду монахов-отшельников эпохи рассвета монашества. В первом варианте у Пушкина вместо «отцы пустынники» стояло «святые мудрецы». Те, о ком говорит поэт, не просто мудрецы, а отшельники, каковым и был преподобный Ефрем, и не просто святые, а святые отцы. Словосочетание «жены непорочны» также заслуживает внимания. Слово «непорочны» в богослужебных текстах относится прежде всего к Богоматери, непорочной преподобной Деве. По Библии человек должен быть непорочен сердцем.
Во второй строке Пушкин указывает на роль сердца в духовной молитвенной жизни. Сердце, по выражению поэта, «возлетает» в «области заочны», то есть в область невидимого для очей. По христианскому учению Царство Небесное остается незримым для телесных очей:
Чистая молитва, возносящая человека к Богу, требует большого труда. Поэтому первая цель молитвы — укреплять сердце в борьбе против «дальних», то есть земных искушений. Победа в этой борьбе дает способность «возлетать» сердцем в мир горный, в «области заочны», и тогда молитва как оружие борьбы против греха претворяется в молитву Богопознания.
Далее поэт говорит о «множестве» молитв, составленных святыми отцами. «Сложили множество божественных молитв».
Молитву преподобного Ефрема в церкви читает священник: «Как та, которую священник повторяет», а молящиеся повторяют ее вместе с ним про себя, и в течение всего Великого поста она не только читается в храме, но и включается в домашнее молитвенное правило. Пушкин называет Великий пост «печальным».
Затем поэт совершает переход от умиления молитвой преподобного Ефрема, произносимой священником от «печали по Богу», к собственной молитве: «Всех чаще мне она приходит на уста».
О результате молитвы говорится в следующей строке: «И падшего крепит неведомою силой». Молитва усиливает в человеке чувства своей греховности, но она же и укрепляет, позволяя осознать молящемуся глубины своего падения. Она же и возводит к Богопознанию, воздействуя «неведомою силой». Сравнивая стихотворение Пушкина и молитву Сирина, мы видим, что переложение самой молитвы и стихотворное «предисловие» к ней свидетельствуют о том, что поэт, хорошо зная святоотеческую литературу, и прежде всего православное учение о молитве и посте, знает также и богослужебные тексты Великого поста.