Поэма “Кому на Руси жить хорошо” создавалась в середине 70-х годов, в период нового демократического подъема, когда Россия оказалась на пороге революции. Народника, проповедовавшие революционные идеи, возлагали все надежды на крестьянство. Но крестьянские массы остались равнодушными к революционной проповеди народников. Поэма “Кому на Руси жить хорошо?” занимает центральное место в творчестве Некрасова. Она стала своеобразным художественным итогом более чем тридцатилетней работы автора. Все мотивы лирики Некрасова развиты в поэме; заново осмыслены все волновавшие его проблемы.
Будучи человеком свободолюбивых взглядов, Некрасов делает центральным героем поэмы народ. Он не только создал особый жанр социально-философской поэмы, но и подчинил его задаче показать развивающуюся картину России в ее прошлом, настоящем и будущем. Начав писать “по горячим следам”, то есть сразу после реформы 1862 года, поэму об освобождающемся, возрождающемся народе, Некрасов бесконечно расширил первоначальный замысел.
Поэт изображает народ полно и широко. Поиски “счастливцев” на Руси увели его из современности к истокам: поэт стремится осознать не только результаты отмены крепостного права, но и саму философскую природу понятий “счастье”, “свобода”, “честь”, “покой”, ибо вне этого философского осмысления невозможно понять суть настоящего момента и увидеть будущее народа.
Пронизывающий стихи образ дороги приобретает у Некрасова дополнительный, условный, метафорический смысл: он усиливает ощущение перемен в духовном мире крестьянина. Поэма, построена из внутренне открытых глав. Объединенная образом-символом дороги, поэма распадается на истории, судьбы десятков людей. Каждый эпизод сам по себе мог бы стать сюжетом песни или повести, легенды или романа. Все вместе, в единстве своем, они составляют судьбу русского народа, его исторический путь от рабства к свободе. Именно поэтому лишь в последней главе появляется образ “народного заступника” Гриши Добросклонова – того, кто поведет людей на волю. Многими чертами Гриша напоминает Добролюбова. Он – борец за крестьянские интересы, за всех “обиженных” и “униженных”. Он хочет быть первым там, где… “трудно дышится, где горе слышится”. Ему ненужно богатство и чужды заботы о личном благополучии.