Творческая деятельность Уильяма Шекспира, длившаяся последнее десятилетие XVI века и первое десятилетие XVII века, относится к эпохе позднего английского Возрождения. В это время Англия, достигшая внушительного политического могущества, остро переживала кризис перехода от феодальных общественных отношений к буржуазным. Социальная жизнь отличалась чрезвычайной насыщенностью. В крупных городах театр имел большое значение.
Актерские коллективы (труппы) существовали в Англии издавна, но только с 70-х годов XVI века складывается профессиональный народный театр, имеющий постоянные помещения. Вначале деятельность таких театров была ориентирована на узкий круг зрителей: монархов и влиятельных вельмож. Но во второй половине XVI века количество народных театров значительно увеличивается.
Первое в Англии помещение, предназначенное специально для театра, было сооружено близ Лондона в 1576 году плотником Д. Бербеджем, который и руководил труппой на протяжении следующих двадцати лет.
Помещение было овальным, состояло из разделенных перегородками галерей для зрителей и сцены. В галереях, которые вместе образовывали так называемый партер, все места были стоячими. Сцена тоже сильно отличалась от современной: просцениум, узкий выступ сцены, далеко врезался в партер. Занавеса не было, пологом прикрывалась лишь ниша позади сцены. Сзади над сценой находилась галерея, игравшая роль возвышенного места в представлениях.
Декорации носили условный характер: например, лес обозначался несколькими деревьями в кадках и т. п. Но зато очень тщательно подбирались костюмы для актеров. Крыши театр не имел, поэтому спектакли давались в светлое время суток, чаще всего в послеобеденные часы. В этом театре выступал Шекспир.
После смерти Бербеджа, его сыновья построили за Лондоном новое здание, которое в основном повторяло конструкцию своего предшественника. Театр назывался «Глобус», и слава о нем дошла до наших дней (он упоминается в пьесе Шекспира «Гамлет»). В «Глобусе» Шекспир поставил большинство своих пьес.
Театральные труппы обычно насчитывали не более 12-15 человек, что объяснялось недостатком денег. Иногда одному исполнителю приходилось играть две или даже три роли. Женские роли исполнялись юношами, и лишь в 1660 году в роли Дездемоны впервые выступила женщина.
Публика, посещавшая театр, была очень разнообразной. Это были не только дворяне, но и торговцы, приказчики, трактирщики, которым приходилось стоять в партере, так как места там стоили дешево. Богатые зрители располагались в ложах.
Судя по сохранившимся историческим сведениям, публика очень живо откликалась на события, происходившие на сцене. Сюжеты пьес часто заимствовались у итальянских новеллистов, английских историков, античных драматургов, но трактовались в соответствии с политическими интересами и вкусами публики, занимавшей партер.
Народный театр быстро и остро реагировал на важнейшие события общественной жизни. Английская драма того времени наряду с другими ролями выполняла роль современной газеты. В дни спектаклей города становились очень оживленными.
Отношение к театрам со стороны церкви было резко отрицательным, со стороны правительства — двояким. Королева Елизавета содействовала развитию общедоступных профессиональных театров, часто сама посещала представления. В то же время актерам, не заручившимся покровительством знатных лиц, грозили суровые репрессии. Кроме того, лондонские театры должны были располагаться не ближе трех миль от столицы, а все новые пьесы подвергались цензурному контролю.