Часто бывает, что в сознании образованного человека определенный писатель ассоциируется с какой-то ведущей темой. Относительно Чарльза Диккенса, то своеобразной визитной карточкой его творчества является Тема обездоленного детства, изображение мира детских грез и переживаний в столкновении с жестоким и несправедливо устроенным миром взрослых. Писатели — это преимущественно взрослые люди, которые уже забыли о том, каким видят мир дети. Поэтому в мировой литературе, редко когда какой ни будь из них, умел воспроизвести малейшие движения души ребенка и подростка так, как это делал Диккенс. Роман «Приключения Оливера Твиста» занимает в творчестве писателя важное место, ведь в нем впервые отражена тема одиночества ребенка в несправедливом «мире сострадания и скорби», которая раскрывается в течение всего повествования: от рождения Оливера до его счастливого превращения в джентльмена, возврат к кругу настоящих друзей.
Такое гуманное отношение Диккенса к бедной, да еще и незаконно рожденному ребенку было в значительной степени новым, как в английском, так и в мировой литературе. Причем автор в отличие от официальной морали викторианской Англии не осуждает ребенка, а сочувствует ему. Это сострадание проходит красной нитью через все произведение (а впоследствии — и через все творчество писателя): «Оливер вдруг зашевелился во сне и улыбнулся, как будто это было проявление жалости и соболезнования, внушил ему приятный сон о ласке и любви, которых ему никогда не приходилось испытывать». Прежде всего, за сочувствие к своему маленькому герою Диккенса и называют «великим гуманистом». Не будем также забывать, что в этой теме воплотились автобиографические мотивы, ведь свое Тяжелое детство он помнил до конца жизни.
С первых страниц произведения в центре внимания писателя находится трагедия бедняков, которые прозябают в Работных домах, где руководство зачислила их к нарушителям законов о бедных, ничтожными и неблагодарными лентяями. Эти чиновники наживаются даже на тех нищих средствах, поступающих на содержание работных домов. Так, Оливера еще младенцем отправили на «ферму», которой управляла хозяйка — миссис Мэнн, которая «большую часть недельного жалованья употребляла на собственные нужды. Подрастающему приходскому поколению вовсе оставляла мизер даже от той доли, которая им предназначалась». Не отставала от «системы хозяйствования» и «система воспитания» миссис Мэнн, которая «защищала» детей и не только голодом морила, но и применяла розги и собственные кулаки, а то и тем, что сажала их под замок. Однако в присутствии посторонних она лицемерно выдавал себя чуть ли не за родную мать для своих воспитанников. А ее коллега, миссис Корни, проклинает своих подопечных — «старые ведьмы даже умереть не могут, не навредив честным людям» — и вообще она осуждает бедняков и обездоленных, недовольных своей судьбой.
В своем произведении «Приключения Оливера Твиста» Диккенс изобразил злую действительность того времени. Читая сегодня его роман, в котором затронута тема детства, нам становится не по себе от безразличия и жестокости в отношении детей и конкретно главного героя. И все-таки Диккенс оказался первым, кто смог осветить эту тему, которая остается актуальной и на сегодняшний день.