А. И. Куприна, большого мастера художественного слова, гуманиста и правдоискателя, с не меньшим основанием можно назвать и певцом возвышенной любви, посвятившего этой вечной и прекрасной теме три повести — «Гранатовый браслет», «Олеся» и «Суламифь». Протестуя против пошлости и цинизма буржуазного общества, продажных чувств, «зоологических» проявлений инстинктов, писатель создает удивительные по красоте и силе примеры чистой и возвышенной любви, отправляясь для этого в глубину веков («Суламифь»), забираясь в лесную глушь Волынской губернии («Олеся»), заглядывая в каморку влюбленного отшельника, «последнего романтика» в жестоком и расчетливом мире («Гранатовый браслет»).
Кратко остановимся на сюжете произведения, что поможет уяснить основные проблемы, затрагиваемые в нем, понять обстоятельства трагической любви «маленького человека», почувствовать особенности времени.
Мелкий чиновник, одинокий и робкий мечтатель, влюбляется в молодую светскую даму, представительницу высшего сословия. Восемь лет продолжается безответная и безнадежная любовь. Письма влюбленного служат предметом насмешек и издевательств членов семейного клана князей Шейных и Булат-Тугановских. Не воспринимает их всерьез и княгиня Вера Николаевна, адресат этих любовных откровений. Присланный неизвестным влюбленным подарок — гранатовый браслет — вызывает бурю негодования брата княгини, товарища прокурора Булат-Тугановского. Он готов растоптать, уничтожить «плебея», осмелившегося оказывать знаки внимания потомственной дворянке.
Близкие княгине люди считают бедного телеграфиста ненормальным, чуть ли не маньяком. И только старый генерал Аносов, с которым любит откровенничать княгиня, догадывается об истинных мотивах столь рискованных поступков неизвестного влюбленного: «Может быть, твой жизненный путь, Верочка, пересекла именно такая любовь, о которой грезят женщины и на которую больше не способны мужчины». Любовь «маленького человека» заканчивается трагически. Не выдержав столкновения с миром жестокости и равнодушия, с озлобленностью очерствевших душ, герой повести погибает,
«Молчать и гибнуть» — вот духовный обет влюбленного телеграфиста. И все-таки он нарушает его, напоминая о себе своей единственной и недоступной возлюбленной. Это поддерживает в его душе надежду, дает ему силы переносить страдания любви. Любви страстной, испепеляющей, которую он готов унести с собой в потусторонний мир. Смерть не страшит героя. Любовь сильнее смерти. Он благодарен той, которая вызвала в его сердце это прекрасное чувство, возвысившее его, маленького человека, над огромным суетным миром, миром несправедливости и злобы. Именно поэтому, уходя из жизни, он благословляет свою возлюбленную: «Да святится имя Твое».
Могла ли быть такая любовь в действительности? «Гранатовый браслет» — это чистый вымысел или Куприн сумел найти в жизни сюжет, отвечающий его авторской идее? Известно, что писатель всегда старался находить в реальном мире сюжеты и образы для своих произведений. В основу повести положены действительные факты из семейной хроники князей Туган-Барановских.
Писатель рассматривает любовь как глубокое нравственно-психологическое чувство. Устами генерала Аносова он говорит, что это чувство не должно быть ни легкомысленным, ни примитивным, не основываться на выгоде и корысти: любовь должна быть величайшей тайной в мире, никакие жизненные удобства, расчеты и компромиссы не должны ее касаться.
Любовь, по Куприну, должна основываться на высоких, возвышенных чувствах, на взаимном уважении, симпатии, доверии, верности, искренности, честности и правдивости. Она должна стремиться к идеалу.
А. М. Горький, который раннее критиковал Куприна за отход от реальной действительности, был в восторге от этой повести. В одном из писем он называл повесть «превосходной вещью», отмечал, что «начинается хорошая литература».
Повесть «Олеся» была написана почти сразу после знаменитого «Молоха», в котором Куприн показал жестокий мир капитала со всеми его ужасами и пороками. События, изображенные в повести, происходят в Волынской губернии, на окраине Полесья, куда, казалось бы, не должны были проникнуть злоба и обман, от которых бежит герой повести — Иван Тимофеевич, русский дворянин и интеллигент. Здесь, в лесной глуши, происходит его знакомство с полесской девушкой Олесей.
Не все безоблачно здесь, вдали от цивилизованного мира. Невежество, стяжательство, ложь успели свить гнездо и в этой полесской деревушке. Свободная, смелая Олеся не по нраву суеверным поселянам, считающим ее колдуньей. Они ненавидят ее и преследуют. Противостояние очевидно. На полярных позициях, несмотря на взаимную любовь, находятся также Олеся и Иван Тимофеевич. Выросший в царстве жестокого Молоха, Иван Тимофеевич отравлен его порочным дыханием. Так, он не в состоянии разрушить стену, разделяющую духовный мир «дочери природы» и его собственной. Он понимает невозможность их совместного счастья. Понимает это, а вернее, догадывается об этом и Олеся. «Наивная, очаровательная сказка» любви заканчивается разлукой. И виной тому, как уже говорилось, не только невежественные поселяне, но и сам Иван Тимофеевич.
Великое чувство любви воспето Куприным еще в одной повести — «Суламифь» (1908), созданной по мотивам библейской книги «Песнь песней». Суламифь — воплощение чистой и жертвенной любви; она противопоставлена злой и завистливой царице Асис, отвергнутой царем Соломоном. Царь-мудрец покорен чистотой любви простой девушки.
Но горячие и нежные чувства не принесли счастья возлюбленным: любовь заканчивается трагически. Меч убийцы лишает жизни Суламифь. Но даже смерть не может победить ее любовь. Пораженная мечом Элиава, которого подослала коварная Асис, Суламифь благодарит своего возлюбленного за все: за любовь, за красоту, за мудрость, за счастье.
Связь между повестями «Гранатовый браслет», «Олеся» и «Суламифь» очевидна. Это гимн женской красоте и любви, гимн женщине, духовно чистой и мудрой, гимн возвышенному первозданному чувству. Все три повести имеют глубоко общечеловеческий характер. Они поднимают проблемы, которые всегда будут волновать человечество.