Драма “Бесприданница” была написана А. Н. Островским в 1879 году, когда уже стали явными итоги реформы 1861 года. Изменилось “темное царство” – быстрее стали развиваться торговля и промышленность, уже нет прежних, знакомых нам по “Грозе” дикости и невежества. В новом положении оказались и дворяне: “блестящий барин из судохозяев” Сергей Сергеич Паратов и “небогатый чиновник” Юлий Капитоныч Карандышев. Если Паратов, умеющий жить “с шиком” и только тратить деньги, не сумел приспособиться к новой жизни и вынужден поправить свои дела традиционным способом – женившись на богатой невесте, то Карандышев служит и живет на скромное жалованье. У него есть “именьишко” где-то в глуши, куда он собирается после свадьбы увезти Ларису Дмитриевну. По ее словам, в будущем он собирается баллотироваться в мировые судьи где-то там же, “в захолустье”. Словом, живет он более чем скромно, и его материальное положение – одно из оснований считать его “маленьким человеком”. Его существование скудно и убого, о его попытках отделывать квартиру для молодой жены с насмешкой рассказывает Вожеватов. “Грошовый ковер” в кабинете, выписанная из деревни лошадь – “кляча разношерстная”, дребезжащий экипаж – все это говорит о недостатках его материального положения. Еще сильнее эти недостатки проявляются во время обеда, который дает Карандышев именитым гостям: дешевые вина, на которые купец согласился наклеить “ярлыки, какие прикажете”, дрянные сигары, скудное угощение, которым недовольны все приглашенные. Но тетенька Евфросинья Потаповна, ведущая хозяйство, ужасается и этому неслыханному расточительству: “…дороже платить не из чего, жалованьем живем”.
Однако не материальное или социальное положение небогатого чиновника становится главным для определения героя как “маленького человека”. Главное здесь – это отношение к нему в обществе. Юлий Капитоныч всегда был робок, застенчив, “года три” вертелся он в доме Огудаловых, где на него не обращали особого внимания и приглашали только тогда, когда не было в виду “никого из богатых женихов”. “Ну что такое Карандышев!” – пренебрежительно восклицает Кнуров, осуждая его как “всякий сброд”, которого немало бывает в доме Огудаловых. Кнуров просто недоумевает, когда Юлий Капитоныч приглашает его на обед. “Что он такое, кто его знал, кто на него обращал внимание? А теперь… он влезает в лучшее общество, он позволяет себе приглашать меня на обед, например…” – говорит Кнуров Харите Игнатьевне. И действительно, если Лариса согласилась на это замужество, то только потому, что после публичного скандала в доме, разговоров и сплетен в городе она всей душой стремится к уединенной жизни в деревне, к тихому семейному счастью и душевному покою. Однако Крандышев не оценил ее стремлений, для него важнее его тщеславие, мелочное себялюбие. Лариса хочет “бежать от людей” – он выводит ее на бульвар, она хочет свадьбу поскромнее, потише – он стремится к пышности и громкой огласке. Он не щадит ее чувств, попрекая ее “цыганским табором”, бестактно расспрашивая ее о Паратове. Ему важно общественное мнение: “Пусть хоть посторонние-то думают, что вы любите меня, что выбор ваш был свободен”. Зачем? Для успокоения его самолюбия, “повеличаться”, как говорит Огудалова. “Прежде и не слыхать его было, а теперь все “я да я, я хочу, я желаю”. Апофеозом этого тщеславия является обед, где Карандышев чувствует себя хозяином положения: “Подайте шампанского!. .. Исполняйте, что вам приказывают!” Произнося тост за здоровье своей невесты, он хвалит прежде всего себя: какого достойного человека Лариса предпочла всем остальным. Он не замечает, что гости смеются над ним, что они его нарочно напоили, что Лариса сгорает от стыда за него. Он смешон, униженный “маленький человек” в своем стремлении возвыситься. Но и для него наступает прозрение. Узнав, что Лариса уехала с гостями за Волгу на пикник, он искренне и глубоко страдает: “Я знаю сам, что я смешной человек… Но разломать грудь у смешного человека, вырвать сердце, бросить под ноги и растоптать его!” В этой сцене он предстает трагическим персонажем, достойным сострадания. Он искренне хочет отомстить за оскорбление Ларисы, но не способен понять ее внутренней трагедии. Признаваясь ей в любви, он чувствует себя собственником, и то, что Лариса оттолкнула его, для него еще один удар по самолюбию. Стреляя в девушку, он не осознает своей мелочности, слепой ревности и ярости. “Злоба лютая и жажда мести” убила в нем искренние чувства и привела к трагическому финалу, но “и самого кроткого человека можно довести до бешенства”, и самовлюбленный, напыщенный Карандышев достоин не только осуждения, но и сожаления.