Что понимается в литературоведении под термином “маленький человек”? Это герой, в котором нет ничего героического. Он не славен и не знаменит. Это самый простой, ничем не примечательный человек, но он так же достоин внимания писателя, как и более значительные персоны, потому что одной из прекрасных черт русской литературы является ее гуманистический пафос. Она находит своего героя, как выразился выдающийся критик Виссарион Григорьевич Белинский, не во дворцах, а на чердаках и в подвалах. Глубокое развитие тема маленького человека получила в реалистической литературе девятнадцатого века. Однако предшественником прозаиков-реалистов в разработке этой темы можно считать выдающегося русского писателя восемнадцатого столетия Николая Михайловича Карамзина.
В историю отечественной словесности Карамзин вошел как основоположник нового литературного направления – сентиментализма. Это направление пришло на смену классицизму в конце восемнадцатого – начале девятнадцатого века. Оно получило свое название от французского слова sentiment, что переводится на русский язык как “чувство”, “чувствительность”. В отличие от классицизма, требовавшего от писателя изображения людей выдающихся, живущих в сфере государственных интересов и идей, сентиментализм сосредоточился на описании обыкновенного, ничем не выделяющегося из общей среды человека, который, однако, способен любить, чувствовать и стремиться к добру. Сентиментализм провозгласил культ естественного человека, живущего в единстве с природой, был не чужд патриархальной идеализации. Он воспевал такие чувства, как чрезмерная нежность, слезливая сострадательность, одним словом, те, что попадают под определение “сентиментальные”.
Типичным образцом сентиментализма в русской литературе стала повесть Карамзина “Бедная Лиза”. В восприятии сегодняшнего читателя сюжет ее может показаться избитым и мелодраматичным. В центре повести судьба бедной крестьянской девушки Лизы. После смерти отца вдова и дочь вынуждены были отдать свою землю в наем за гроши. “К тому же бедная вдова, почти беспрестанно проливая слезы о смерти мужа своего – ибо и крестьянки любить умеют! – день ото дня становилась слабее и совсем не могла работать. Одна Лиза… не щадя своей нежной молодости… трудилась день и ночь – ткала холсты, вязала чулки, весною рвала цветы, а летом брала ягоды и продавала их в Москве”.
Там она встретила и полюбила молодого человека по имени Эраст, принадлежащего к дворянскому сословию. Он тоже был увлечен девушкой. Они стали встречаться. Но затем Эраст проиграл в карты большую сумму денег и, чтобы поправить свое положение, решил жениться на богатой вдове. Не выдержав измены любимого, Лиза покончила с собой, бросившись в воду.
Для нас в этом сюжете нет ничего оригинального, потому что со времен Карамзина он многократно, с теми или иными вариациями, использовался в последующей литературе. Но для читателей конца восемнадцатого – начала девятнадцатого века история была нова и необычна. Повесть пользовалась огромной популярностью. Сотни читателей специально приезжали в окрестности Симонова монастыря под Москвой, где происходили описанные в повести события, чтобы побывать на месте взволновавшей их драмы.
Главная идея повести -“крестьянки тоже любить умеют!” – несла в себе новый для общественного сознания того времени гуманистический заряд.