Тема в переводе с древнегреческого буквально означает «нечто, положенное в основу». Это жизненный материал, взятый для отображения в произведении; иначе говоря, то, что изображается, предмет изображения.
Предметом изображения в художественной литературе могут быть различные явления жизни общества, человека, природы. В произведении могут изображаться объекты материальной культуры. Иногда предметом изображения становятся нереальные фантастические существа и явления. Основным предметом познания в художественной литературе являются особенности человеческой жизни как во внешних проявлениях, так и в их внутренней духовной сущности. Итак, тема — это круг жизненных явлений, образующих основу художественного произведения.
Тема — это начальный момент авторской концепции произведения. Ведь то, какие явления действительности отобраны писателем, уже говорит о направленности его творчества. В произведении всегда имеется несколько тем, среди которых доминирует главная. Совокупность тем произведения составляет его тематику. Писатели могут создавать произведения на разные темы, но могут быть приверженцами и какой-то одной. Так, драмы А. Островского посвящены жизни купечества, Н. Некрасова волновали судьбы русского крестьянства, И. Тургенев изображал дворянство. Тематика произведений зависит от взглядов и интересов писателя. Такие писатели, как В. Белов, В. Распутин, Ф. Абрамов, обращаются к теме деревни; В. Быков, Ю. Бондарев, Б. Бакланов сосредоточены на военной тематике; Ю. Трифонова, А. Битова интересует жизнь городской интеллигенции. Темы имеют исторический характер, так как меняются с течением времени. Темы, которые доминировали в литературе в определенный период, уходят, на смену им приходят другие. Так, тема революции и гражданской войны, занимавшая писателей в 20-е годы XX в., уступает место теме грандиозного социалистического строительства, ей на смену приходит тема Великой Отечественной войны. Однако существуют так называемые «вечные» темы, которые переходят из одного времени в другое, из страны в страну, из литературы в литературу. Такова тема отцов и детей, философские темы добра и зла, самопожертвования и предательства и т. д.
Тема произведения всегда связана с его основной идеей. Идея — ото главная мысль произведения, в которой выражается оценочно-эмоциональное отношение писателя к тем явлениям, которые им изображены. Идейная оценка, данная тем или иным характерам и явлениям, зависит от мировоззрения писателя. Если писатель принимает изображенную им действительность, сочувствует ей или оправдывает определенные ее стороны, можно говорить об идейном утверждении. Но автор может осуждать какие-то свойства воспроизведенной жизни, критически, негативно относиться к ним. В таком случае речь идет об идейном отрицании изображаемого. В произведении может быть различное соотношение идейного утверждения и идейного отрицания.