Тема времени всегда была особенно значимой в произведениях А. П. Чехова, особенно драматических. Жизнь и смерть человека, его прошлое, настоящее и будущее, живая связь времен и связь поколений, скоротечность человеческой жизни и вечность Вселенной – эти вопросы волнуют любого философски мыслящего читателя. Но особым аспектом чеховского мироощущения становится вопрос власти времени и растерянности, беспомощности перед ним человека. Время бежит безжалостно, и герои ощущают себя щепками в его потоке, неспособными изменить свое настоящее и уж тем более будущее. В полной мере это относится к пьесе А. П. Чехова “Три сестры”. Герои постоянно прибегают к воспоминаниям, осознавая, как, казалось бы, недавно произошли какие-то события их жизни и как, оказывается, много времени прошло с тех пор. Постоянно повторяются воспоминания об умерших родителях, о безвозвратно ушедшем и счастливом детстве в Москве. В день именин Ирины, вспоминает Ольга, ровно год назад умер отец, генерал Прозоров. “Но вот прошел год, и мы вспоминаем об этом легко, ты уже в белом платье, лицо твое сияет”, – говорит Ольга. А одиннадцать лет назад семья уехала из Москвы: “Одиннадцать лет прошло, а я помню там все, как будто выехали вчера. Боже мой!” – сопоставляет Ольга воспоминания о прошлом с настоящим. “За эти четыре года, пока служу в гимназии, я чувствую, как из меня выходят каждый день по каплям и силы, и молодость”. Вот она, власть времени, когда совсем недавно было счастливое детство, еще была жива мама, о чем говорит Ирина, – а теперь только крепнет в душе героинь одно желание – уехать в Москву. Уехать, чтобы полностью реализоваться, чтобы не было этого ощущения напрасно растраченных сил, зря прожитой жизни. Такое ощущение сильно в душе Чебутыкина, признающегося, что он одинокий, ничтожный старик. Бег времени, его быстрое течение осознает Вершинин, хорошо помнящий трех маленьких девочек, дразнивших его “влюбленным майором”. “Как идет время! Ой, ой, как идет время!” – восклицает он, говоря о прошлом. А теперь ему уже сорок третий год, у него семья, и его личная жизнь сложилась неудачно. Он не любит это обсуждать, он больше говорит о прошлом. В ответ на слова Маши о том, что когда-то нас забудут и не будут помнить, он высказывает очень интересную мысль: “То, что кажется нам серьезным, значительным, очень важным, – придет время, – будет забыто или будет казаться неважным”. Значение в истории человечества того или иного события нельзя определить современникам, только время, суд истории человечества расставит все по своим местам. Поэтому Вершинину представляется интересным, что было бы, если человечеству дать возможность прожить жизнь заново, “начисто”. Совершенно ясно, что возникает эта идея в первую очередь оттого, что герой недоволен своей жизнью, хотел бы построить ее иначе.
Тема предстоящего переезда в Москву красной нитью проходит через каждое действие пьесы. В первом действии сестры думают, что к осени уже будут там. Интервал между действиями составляет чуть более года, но и во втором действии называются сроки переезда – в июне, почти через полгода. А вот в третьем плачущая Ирина уже начинает понимать, что “жизнь уходит, и никогда не вернется, никогда, никогда мы не уедем в Москву…” “… время идет, и все кажется, что уходишь от настоящей прекрасной жизни, уходишь все дальше и дальше, в какую-то пропасть”, – в отчаянии восклицает Ирина, осознавая свою беспомощность перед властью времени. Так же в отчаянии осознает свое бессилие перед временем и жизнью Андрей Прозоров: “… где оно, куда ушло мое прошлое, когда я был молод, весел, умен, когда я мечтал… когда настоящее и будущее мое озарялись надеждой?” Оценивая свою несложившуюся жизнь, как и жизнь многих жителей своего города, Андрей считает, что “настоящее противно, но зато когда я думаю о будущем, то как хорошо!” Там, в прекрасном будущем он видит свободу, торжество гармоничной личности. Будущее имеет необыкновенную значимость для всех героев пьесы. О нем мрачно говорит Соленый, предвещая Тузенбаху скорую смерть. О нем восторженно говорит Тузенбах, мечтая, что “через какие-нибудь 25 – 30 лет работать будет уже каждый человек”. В труде он видит спасение человечества и мечтает о том, что у них с Ириной впереди много лет, полных любви и счастья. О будущем много говорит Вершинин, рассуждая, что через 200 – 300 лет на земле будет невообразимо прекрасная жизнь. Он спорит с Тузенбахом, который полагает, что и через тысячу лет человек будет так же вздыхать, как тяжко ему жить, и так же бояться и не хотеть смерти. Вершинин считает, что счастья “нет, не должно быть и не будет для нас… – это удел наших далеких потомков”. И цель жизни в этом случае – работать, творить, страдать для этой новой, счастливой жизни будущих поколений. “Придет время, когда все изменится по-вашему”, – обещает он Тузенбаху. Но время распоряжается иначе, жизнь жестока, и барон погибнет на дуэли, полк Вершинина уйдет из города, полновластной хозяйкой в доме Прозоровых становится самодовольная мещанка Наташа. Страдая, сестры говорят о том, что когда придет время, “все узнают, зачем все это, для чего эти страдания…” “Пройдет время, – вторит Ольга, – и мы уйдем навеки, нас забудут… но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас”. Эта уверенность дает сестрам силы жить, но она же и подчеркивает, что человек беспомощен перед течением времени, не в силах даже распорядиться собственной жизнью так, чтобы быть счастливым. И надеждам на будущее не всегда дано осуществиться – все зависит от чего-то свыше, чего человеку не дано знать и что может выясниться только по прошествии неумолимого времени.