В XIX в. определяющей чертой реализма считалась “правдивость” – в смысле “верности действительности”, которую отражает художник. В связи с этим следует отметить, что настоящее искусство всегда истинно, ведь неизменно стремится отражать истины и ценности человеческого бытия, которые, однако, не остаются неизменными. Тот или иной художественный направление становится доминирующим и “истинным” по определенной эпохи именно потому, что оказывается способным дать убедительные ответы на ее вызовы, полно выразить “истины бытия”, как они мыслятся и переживаются современниками.
Впрочем, за реализмом неслучайно закрепилось его название: он тесно связан с установкой реалистического восприятия и истолкования действительности. Здесь будет целесообразным прибегнуть к сравнению его в этом плане с романтизмом.
Одна из важнейших черт романтизма состоит в том, что главную роль в художественном творчестве он отводит воображении. Собственно, воображение было для романтиков и средством познания, и его художественной реализацией. Представители романтического направления считали, что воображение обладает удивительной способностью проникать в вещи и явления, воплощать их в поэтических образах и картинах, и чем она раскованная и мощнее, тем глубже проникновение и совершеннее воплощение. Именно поэтому выдающийся английский поэт-романтик П. Б. Шелли провозглашал, что поэзию в общем смысле можно определить как “выражение воображения”.
Реализм как художественная система имеет другую стратегию творчества и основывается на наблюдениях, изучении и анализе действительности. Творчество писателей-реалистов есть собственно художественным осмыслением и обобщением этого изучения и анализа. Итак, речь идет не только о различии “творческих методов”, но и о разных “строительный материал” в произведениях романтиков и реалистов.
Известный французский философ и ученый И. Тэн заявлял, что реалистический роман по своей сути является совокупностью наблюдений и опыта, а следовательно каждый образованный человек на материале своих наблюдений и жизненного опыта может написать один или два приличных романы. Конечно, это преувеличение, но оно в обостренно-парадоксальной форме освещает существенные особенности реалистического способа творчества.
Правда, в уже упоминавшихся писателей первой половины XIX в. Бальзака, Стендаля, Диккенса, Ш. Бронте, Мериме, Гоголя активность воображения и его роль оставались на высоком уровне, но их творчество во многом находилась в русле романтизма и не подвергается окончательному зачислению в реалистической художественной системы. Ситуация изменилась во второй половине века, когда реализм окончательно самоопределяясь и решительно отмежевался от романтизма. Теперь на первый план было выдвинуто установку “достоверности” отражения действительности, суть которой заключалась в сохранении истинных пропорций и масштабов в изображении повседневности, персонажей и обстоятельств; решительному осуждению подвергались романтические “фантазии” и “преувеличения”. Четкую формулу этой эстетической установки реализма дал русский критик Н. Чернышевский: “Изображение жизни в формах самой жизни”.
Важно также помнить, что реализм является порождением эпохи, обозначенной доминированием науки в области духовно-практической деятельности и ее большим влиянием на литературу. Из других типов и направлений художественного творчества он отличается тем, что из всех задач искусства, многофункционального по своей природе, на первый план выдвигает задачу познавательное. Можно привести много высказываний тогдашних писателей и критиков, в которых отмечалась эта особенность реализма, но ограничимся красноречивым признанием Г. Флобера: “… я понял одну вещь, одну очень важную вещь, что людям нашей породы счастье заключается в познании и ни в чем другом”.