Пасажири вечеряли, танцювали, багато хто вже готувався до сну. І ніхто навіть не міг передбачити, що через декілька митей станеться катастрофа. Величезний айсберг зруйнував міф про непотоплюваність "Титаніка".
Людство ще не бачило такого величезного корабля. Найбільший, найпотужніший, найнадійніший, абсолютно, як стверджували конструктори, непотоплюваний, він і назву отримав відповідне — "Титанік". Спущений на воду з Королівських верфей, "Титанік" пішов в своє перше плавання — і не повернувся. Небачена катастрофа потрясла світ.
Будівельники і власники цього гіганта пасажирського флоту самовпевнено заявляли: "Сам Господь Бог не зможе потопити цей корабель". Пихатість і гординя були жорстоко покарані: колосальний айсберг в лічені миті розпоров корпус "Титаніка", зроблений з двох шарів сталі, і крижана вода Атлантичного океану хлинула у відсіки.
"Титанік" затонув в лічені години. Оркестр ще грав популярний шлягер, а корабель вже почав занурюватися в чорні води океану.
Розкішний пароплав-гігант вважався символом "золотого століття", яке обірвала перша світова війна. Американський письменник Том Шейлз сказав: "Це був не просто корабель, це була капсула часу, що понесла з собою в могилу весь блиск і пихатість "золотого століття".
Чи можна було уникнути жахливих людських жертв при трагедії "Титаніка"? Так, стверджують дослідники. Якби власники судноплавної лінії "Біла зірка" оснастили пароплав достатньою кількістю шлюпок і плотів, врятуватися удалося б не сотням, а, можливо, тисячам пасажирів. Але господарі навіть думки не допускали, що корабель може затонути.
Коротке і драматичне життя "Титаніка" почалося в конструкторських бюро суднобудівельних верфей Харланда і Уолфа в Белфасті, Північна Ірландія. Його творці, на жаль, більше піклувалися про розкіш і швидкість, чим про безпеку плавання.
Проектувальники представили "революційний" проект, згідно якому корабель повинен був залишатися на плаву при будь-якому випадку на морі. Проект передбачав створення шістнадцяти водонепроникних відсіків уздовж корпусу корабля. Перегородки між відсіками відрізнялися особливою міцністю — такий тип перегородок ще не використовувався ні в цивільному, ні у військовому флоті. Творці "Титаніка" запевняли, що корабель не отримає скільки-небудь серйозного крену, навіть якщо виявляться повністю затопленими два відсіки.
Найдосвідченіші кораблебудівники і дизайнери, інженери, клепають, столяри-червонодеревники і інші фахівці самовіддано працювали, створюючи найрозкішніший корабель в світі. Все на нім приголомшувало і викликало здивування. Довжина "Титаніка" складала 275 метрів; чотири величезні димарі діаметром 6,7 метра кожна немов чотири башти підносилися над цією громадиною, висота якої від кіля до тонових вогнів дорівнювала висоті одинадцятиповерхового будинку. Вага корабля складала 46 тисяч тонн. Спеціально спроектовані двигуни потужністю в 50 тисяч кінських сил дозволяли цьому гігантові рухатися із швидкістю 23 вузла в годині
Пасажири першого класу могли, що називається, купатися в розкоші. На кораблі для них був споруджений плавальний басейн — в ту пору новинка в суднобудуванні. Пасажири могли під час плавання голубитися в турецьких лазнях, займатися гімнастикою в розкішному спортивному залі, грати в теніс на спеціальному корті, відпочивати в "версальській вітальні", в "паризькому кафе", в пальмовому саду, в багаточисельних музичних салонах, ресторанах і барах.
Для пасажирів першого класу були обладнані шикарні апартаменти і каюти-люкс, для останніх — зручні каюти другого і третього класу.
Адміністрація пароплавної лінії "Біла зірка" широко розрекламувала "Титанік" — найбільший і розкішний корабель в світі. Напевно, тому
список пасажирів першого рейса з Саутгемптона до Нью-Йорка вдавав із себе справжній довідник "Хто є хто". Там фігурували прізвища найбагатших і відоміших людей того часу: фінансиста Бенджамина Гу-генхейма, що прославився своєю добродійністю; його ім’ям згодом був названий знаменитий музей мистецтв в Нью-Йорку; співвласника крупного універсального магазина "Мейсиз" Ісідора Штрауса; американського художника Френсиса Міллета і багатьох інших багачів і знаменитостей. Багато хто з них відправився в подорож зі своїми сім’ями.
Будівництво "Титаніка" обійшлося тоді в 4 мільйони фунтів стерлінгів. У сьогоднішніх цінах — це 100 мільйонів — абсолютно фантастична сума. У своє перше плавання з Саутгемптона до Нью-Йорка корабель відправився під британським і американським прапорами 10 квітня 1912 року. На його палубах розмістилися 20 рятувальних шлюпок — на чотири більше, ніж вимагав Британський кодекс торгівельного мореплавання, але страшно мало для того, щоб помістити на них всіх пасажирів корабля-монстра.
Роковоє подорож
Перші п’ять днів, проведені у відкритому морі, не принесли команді "Титаніку" жодних несподіванок. Вночі 14 квітня море зберігало спокій, але подекуди в районі плавання виднілися айсберги. Вони не бентежили капітана Сміта…
О 11 годині 40 хвилин вечора з наглядового поста на щоглі несподівано почувся крик: "Прямо по курсу айсберг!" Одночасно прозвучали три удари суднового дзвону — попередження про небезпеку, що насувається. Тридцять секунд опісля сталося зіткнення лайнера і крижаної гори. Воно потрясло величезний корабель, обрушивши масу крижаних осколків на шикарні палуби з дерева тика. Зі своїх кают висипали пасажири. Вони милувалися казковою картиною: у ночі, під електричними прожекторами крижини сяяли, як алмази.
Ще ніхто не усвідомлював, що сталося, ніхто не відчув зловісного дихання смерті. Люди сміялися, підбирали гострі осколки.
Надводна частина айсберга по висоті складала приблизно близько 30 метрів. Можна лише спробувати уявити, як величезно було те, що ховалося під водою. Айсберг пробив великий пролом в правому борту корабля і легко, як папір, розірвав водонепроникні відсіки, на які покладалися такі великі надії. У гігантський корабель з неймовірною швидкістю хлинула крижана вода.
Спочатку було повністю заповнено перші п’ять відсіків, потім вода почала поступати в шостій і сьомій, і поступово всі відсіки були заповнені водою.
Дуже повільно до капітана Сміта почала доходити неймовірність того, що відбувається. Слухаючи доповіді офіцерів про катастрофу, він просто не міг повірити своїм вухам. А дорогоцінні хвилини вирушали даремно. Лише опівночі капітан наказав пасажирам сідати в шлюпки, а корабель, що терпить лихо, подав сигнал "SOS".
Евакуація супроводилася багаточисельними людськими трагедіями. Так, Іда Штраус відмовилася залишити мужа і зайняти місце в шлюпці. Коли лайнер сховався під хвилями, вона прийняла смерть разом з коханим. А ось голова пароплавної лінії "Біла зірка", який ніс моральну відповідальність за тисячі пасажирів "Титаніка", не проявив такої мужності. Він стрибнув в шлюпку і… провів залишок життя, що зневажається і засуджуваний всіма, хто його знав.
Дізнавшись про катастрофу, вугільний король Гугенхейм і його камердинер Віктор Джігліо наділи вечірні костюми і приготувалися до зустрічі із смертю як дійсні джентльмени. Потонули десять мільйонерів. Разом з ними на дно пішли діаманти і інші багатства, оцінені потім в 4 мільйони фунтів стерлінгів.
Із-за нечітких дій команди на палубах "Титаніка" виникла паніка. На борту окрім шлюпок були розбірні плоти, на яких могли врятуватися багаточисельні пасажири, але вчасно їх не зібрали і зберігалися вони в непідходящих місцях.
Коли почався згубний крен корабля, в нічне піднебіння над океаном були пущені сигнальні ракети — остання примарна надія капітана на допомогу проходящих судів. Важко було розраховувати на успіх, і все-таки щасливий випадок міг допомогти приреченим. Вахтовий пасажирського пароплава "Каліфорнію", що знаходився в дев’ятнадцяти милях від "Титаніка", що терпить лихо, відмітив сигнальні ракети.
Але, як це часто трапляється, доля не дала жертвам катастрофи останнього шансу. Вахтовий прийняв сигнали лиха, заклик про допомогу за звичайні освітлювальні вогні іншого пароплава, і "Каліфорнія" в блаженному невіданні дрейфувала в крижаному полі всю ніч. Лише у п’ять годин ранку її капітан вирішив попрямувати в підозрілу зону. На той час "Титанік" вже давно покоївся в своїй похмурій крижаній могилі.
Найтрагічніша доля спіткала пасажирів-іммігрантів, що займали каюти третього класу. Знаходячись в нижніх ярусах корабля, вони попали в справжню пастку, оскільки американська імміграційна служба наказала закрити на ключ всі двері, ведучі на верхні палуби. На той час, коли натовпи людей вирвалися вгору, велика частина рятувальних шлюпок була вже спущена на воду.
Через дві години тридцять п’ять хвилин після катастрофи крен "Титаніка" складав майже 90 градусів, тобто корабель практично лежав на борту. А потім суперлайнер зник під водою, утворивши на поверхні морить гігантський вир, який втягував людей і уламки такелажу. Почулося агонізуюче шипіння, море роздули масивні повітряні міхури, що утворилися в результаті вибуху парових казанів, — і все закінчилося. "Титанік" став повільно опускатися на чотирикілометрову глибину.
Пароплав "Карпатія", SOS, що прийняв, на всіх парах летів до місця катастрофи. Прибув він із запізненням в одну годину, але встиг підібрати людей, які врятувалися на шлюпках. Таких щасливців, як вже вказувалося, виявилося 705 чоловік.
Підводна могила
Сімдесят три роки пролежав корабель в своїй глибокій підводній могилі як одне з незліченних свідоцтв людській безпечності. Слово "Титанік" стало синонімом приречених на невдачу авантюр, героїзму, боязкості, потрясінь і пригод. Були створені суспільства і асоціації пасажирів, що врятувалися. Підприємці, що займаються підйомом затонулих судів, мріяли підняти суперлайнер зі всіма його незліченними багатствами.
У 1968 році команда водолазів, очолювана американським океанографом доктором Робертом Баллардом, знайшла його, і світу стало відомо, що під величезним тиском водної товщі гігантський корабель розвалився на три частини.
Уламки "Титаніка" були розкидані на площі радіусом в 1600 метрів. Баллард знайшов носову частину корабля, що глибоко проникла в грунт під тягарем власної ваги. У восьмистах метрах від неї лежала корма. Неподалеку знаходилися розвалини середньої частини корпусу.
Серед уламків корабля по всьому дну валялися всілякі предмети матеріальної культури того далекого часу: набір кухонного начиння з міді, винні пляшки з пробками, кавові чашки з емблемою судноплавної лінії "Біла зірка", туалетне приладдя, дверні ручки, канделябри, кухонні плити і керамічні голівки ляльок, з якими грали маленькі діти…
Одним з найприголомшливіших підводних образів, який зберегла ки-
нокамера доктора Балларда, стала зламана шлюп-балка, що безвільно звисає з борту корабля, — мовчазний свідок трагічної ночі, яка назавжди залишиться в списку світових катастроф.