Тема отцов и детей, тема смены поколений, является традиционной для русской литературы: И. С. Тургенев – “Отцы и дети”, А. П. Чехов – “Вишневый сад”, М. Е. Салтыков-Щедрин – “Господа Головлевы”, И. А. Гончаров – “Обыкновенная история”. Л. Н. Толстой тоже не является исключением. В центре романа три семьи: Курагины, Ростовы, Болконские.
Семья Болконских описана Толстым с несомненной симпатией. В ней показаны три поколения: старый князь Николай Андреевич, его дети Андрей и Марья, его внук Николинька. Из поколения в поколение передаются в этой семье лучшие душевные качества и черты характера: патриотизм, близость к народу, чувство долга, благородство души. Болконские – люди чрезвычайно деятельные. Каждый из членов семьи постоянно чем-то занят, в них нет ни капли лености и праздности, столь характерных для семей высшего света.
Старый князь Болконский, считающий, что на свете “есть только две добродетели – деятельность и ум”, неутомимо старается следовать своему убеждению. Сам он, честный и образованный человек, хочет “развить в дочери обе добродетели”, давая ей уроки алгебры и геометрии и распределяя ее время в беспрерывных занятиях. Он никогда не бездействовал: то писал мемуары, то работал на станке или в саду, то занимался с дочерью. У князя Андрея мы тоже видим эту черту, доставшуюся ему от отца: он – ищущая и деятельная натура. Князь занимается общественной работой со Сперанским, облегчает быт крестьян в своем имении и постоянно ищет свое место в жизни.
Активная деятельность этой семьи всегда направлялась на пользу людям. Болконские – истинные патриоты. У князя Андрея любовь к родине и собственная жизнь слиты воедино, он не разделяет эти два чувства и хочет совершить подвиг во имя России. Старый князь, узнав о походе Наполеона на Москву, стремится чем-нибудь помочь родине, он становится главнокомандующим ополчением и отдается этому всей душой. Мысль о покровительстве генерала Рамо приводила княжну Марью в ужас, заставляя ее содрогнуться, вызывало чувство злобы и гордости. Она твердила себе: “Поскорее уехать! Ехать скорее!”
Всеми поступками Болконского руководит чувство долга, которое в нем очень сильно. Князь Николай Андреевич мог не принимать должность главнокомандующего, он был стар, но “не счел себя вправе отказаться в такое время”, и эта вновь открывающаяся ему деятельность возбудила и укрепила его. “Князь Андрей уходит воевать, понимая, что он должен быть там, где он нужен родине, тогда как мог остаться при особе государя”.
Толстой постоянно подчеркивает близость своих любимых героев к народу. Есть эта черта характера и у членов семьи Болконских. Старый князь хорошо вел хозяйство и не притеснял крестьян. Он никогда не отказал бы “в нужде мужикам”. Княжна всегда готова помочь крестьянам: так, ей странно думать, что могли богатые не помочь бедным. А князь Андрей на войне заботится о солдатах и офицерах своего полка. Он был ласков с ними, в ответ на это “в полку его называли наш князь, им гордились и его любили”.
Третье поколение Болконских – Николинька, сын Андрея. Мы видим его маленьким мальчиком в эпилоге романа, но уже тогда он внимательно слушает Пьера; в нем происходит какая-то особая, независимая, сложная и сильная работа чувства и мысли. Он очень любит отца и Пьера, и, убедившись, что отец одобрил бы революционные взгляды Пьера, думает, что сам вступит на этот путь.
В образах членов семьи Болконских, особенно в образе князя Андрея, Толстой отразил мысли, искания лучших людей того времени. Дворянство от оппозиционных правительству взглядов, подобных взглядам старого князя, переходит к более прогрессивному мировоззрению о переустройстве общества, к которому пришел князь Андрей.