Жизнь, творчество и общественная деятельность великого русского сатирика Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина (1826- 1889) глубокими корнями связаны с Подмосковьем. Современник Тургенева и Толстого, сподвижник Некрасова и Чернышевского, страстный борец против крепостного права и буржуазно-помещичьего произвола М. Е. Салтыков-Щедрин оставил огромное литературное наследство.
М. Е. Салтыков родился в селе Спас-Угол бывшего Калязинского уезда Тверской губернии в семье помещика-крепостника. Многие деревни и села округи были ему хорошо известны: Ермолино, Никитское, Жизнеево, Ширятино. Крепостничество стало той атмосферой, в которой рос и формировался будущий писатель. “Я вырос, – писал он, – на лоне крепостного права”.
Во времена Салтыковых к усадьбе вплотную подходил лес, рядом лежало поросшее кустарником Никитское болото. “Равнина, покрытая еловым лесом и болотами, – таков был общий вид нашего захолустья”, – вспоминал писатель. Дом, в котором родился будущий сатирик, был просторный, двухэтажный, с мезонином. Примечательно, что у жестоких крепостников была комната-часовня, завешенная иконами, в которой проводились богослужения. Подобно владельцам Головлева – героям романа Щедрина “Господа Головлевы” – Салтыковы были полны лицемерия и ханжества, вероятно, именно в силу этого с детства у будущего писателя вырабатывалась в писателе величайшая нетерпимость к двоедушию и фальши.
Позже Салтыков-Щедрин писал о том, что его детство и молодые годы “были свидетелями самого разгара крепостного права”. И крепостное право проникало “…не только в отношения между поместным дворянством и подневольной массой к ним, но и во все формы общежития, одинаково втягивая все сословия (привилегированные и непривилегированные) в омут унизительного бесправия, всевозможных изворотов лукавства и страха перед перспективою быть ежечасно раздавленным”. С недоумением и гневом писатель в зрелые годы спрашивал себя: как могли жить люди, не имея ни в настоящем, ни в будущем иных воспоминаний и перспектив, кроме мучительного бесправия, бесконечных терзаний поруганного и незащищенного существования.
Воспитанный на статьях В. Г. Белинского, Салтыков выступил в литературе с повестями “Противоречие” (1847), “Запутанное дело” (1848), изложив в них мысли о необходимости преобразовать общественный строй России. За эти повести царское правительство сослало молодого писателя в Вятку, где ему пришлось прожить с 1843 по 1855 год. В 1853 году Салтыкову удалось получить кратковременный отпуск, и он провел его в родных местах, в новом имении своей матери.
В Ермолинской усадьбе не раз бывал Михаил Евграфович и в поздние годы; впечатления от “своего захолустья”, глубокое знание помещичьей и крестьянской жизни легли в основу многих произведений великого сатирика, прежде всего в основу “Господ Головлевых” и “Пошехонской старины”.
На страницах романа “Господа Головлевы” фигурируют художественно перевоплощенные члены семьи Салтыковых – отец и мать писателя, их дети – “постылые” и “любимчики”; многими чертами характера старший брат Дмитрий напоминает кляузника и ханжу Порфирия. Некоторые события, изображенные в “Пошехонской старине”, происходили на родине писателя.
В 1862 году, выйдя в отставку и получив заем от матери, Михаил Евграфович купил небольшое имение в нескольких верстах от станции Пушкино близ Москвы – Витенево. В Витиневе он работал над многими известными сатирическими произведениями: “Помпадуры и помпадурши”, “История одного города”, “Письма из провинции”, “Дневник провинциала в Петербурге”; наконец, здесь была создана глава “Выморочный”, вошедшая в роман “Господа Головлевы”,
Бедственное положение “освобожденного” крестьянина объединило все лучшее, что было в русской культуре XIX века. Среди страстных борцов за обновление общественного строя царской России М. Е. Салтыков-Щедрин занимает одно из самых почетных мест.